– Я не эльф. Вернее, только наполовину. И с моей стороны отвернуться было бы крайне беспечно. Или вы, как истинная дева озера, исчезнете в его глубине, или метнете в меня кинжал в отместку, что видел вас в столь откровенном виде.

– Можно подумать, что-то мне помешало бы сделать это прямо сейчас, ваше высочество, – произнесла я, доставая из волос заколку, удерживающую волосы, и позволяя хотя бы тяжелым косам прикрыть мне грудь. – Отвернитесь, я вас не трону.

При моем обращении он весь напрягся, а еще проследил взглядом за блеснувшей сталью заколкой в моей руке. Но мне не составило труда догадаться, кто передо мной. Сомневаюсь, что среди выехавших к нам навстречу игенборгцев есть еще один полуэльф. И пусть встретила я его в неподобающем виде, но спешно наклоняться и судорожно натягивать на себя одежду не позволяла гордость. В конце концов, это не я за ним подглядывала!

Чуть поколебавшись, он встал ко мне боком, отвернув в сторону голову. Спину не подставил, но просьбу выполнил.

– Вы знаете меня? – прозвучал с долей удивления вопрос.

– Мы встречались во дворце, когда я приезжала с отцом и братом к вам на праздник. Правда, тогда меня посадили за женский стол. Я Эсфер, дочь Олгамана Конора.

– Ясарат, сын Инасара Зейда эль Рошана. Я думал, что к нам приедет ваш брат Аркелл. Или он где-то неподалеку с людьми?

– Мой брат пропал около полугода назад. На данный момент я объявлена наследницей. И я тоже думала, что ваш отряд более многочисленный. Вы один или где-то оставили своих людей?

– Приказал им отъехать подальше, когда увидел вас в воде, чтобы не напугать. Вы были одна, поблизости никого. Думал, что вы из таверны, которая должна быть неподалеку, и хотел уточнить, не приехали ли посланники повелителя Степи.

Это больше похоже на правду, а то озерная дева, озерная дева… Или подавальщица из таверны, на которую можно безнаказанно поглазеть. То-то он сразу же отвернулся, едва назвала его высочеством. Вспомнил о манерах.

– Примите мои соболезнования насчет брата, я не знал.

– Не стоит. Я верю, что он жив. Можете обернуться.

Пока мы говорили, я быстро оделась и сейчас распускала косы.

– Что вы делаете?! – в замешательстве спросил принц, глядя на то, как я пропускаю сквозь пальцы пряди.

– Распускаю волосы, чтобы просохли, пока буду ехать.

– Где ваша лошадь?

Вместо ответа я громко свистнула и лишь после этого сказала:

– Мои сопровождающие сейчас подъедут, остальные отдыхают на постоялом дворе. Можете позвать своих людей и поехать с нами. Или предпочитаете остановиться на ночь у озера?

– Присоединимся к вам, но выехать я хотел бы с рассветом, – властно произнес принц.

– Мы выедем не раньше, чем вы обоснуете причину, почему мы должны вам помогать, – отбрила я, приближаясь к нему.

– Я думал, что этот вопрос уже решен с повелителем, раз вы здесь.

– Вы написали, что вам требуется помощь в поимке беглецов, но не пояснили, кто они и в чем их обвиняют. Отец послал меня выяснить причины и оставил решение за мной.

– Это дела Игенборга.

– Не совсем. Вы ведь тоже не спешили выдавать нам бунтовщиков, пока мы не предоставили вам доказательства их вины. Так скажите, кто те, за кем вы гонитесь? В чем их вина? – задала я вопросы, ничуть не впечатлившись раздраженным взглядом наследника акифа.

– Они похитили мою невесту. Это достаточно веская причина? – зло произнес он.

– Девушка со служанкой в окружении наемников из Асдора?

– Д-да… Их видели? Где?

Принц был в замешательстве, но заметно оживился. А вот я разозлилась из-за того, что меня водят за нос.

– Видели. Вот только она не выглядела похищенной и ехала добровольно со своим женихом. Ничего не хотите мне объяснить, ваше высочество? Зачем гонитесь за невестой, которая предпочла другого?

– Это не ваше дело! – Его лицо заледенело.

– Пусть так. Но и помогать вам неволить девушку к браку мы не будем. Она приняла решение, отдавая свою судьбу в руки другого.

Я была тверда в своем решении. У нас не принято принуждать к браку. Даже тех девушек, которые дни проводят на женской половине, а женихов им находят их отцы. Как истинные дочери Степи, они должны доверять выбору родителя и подчиниться, но имеют право отказаться и пойти против воли отца. Только этим отказываются заодно от его покровительства и поддержки, уходят из семьи. Жила не тужила на всем готовом, а теперь хочешь сама принимать решения? Добро пожаловать во взрослую жизнь, без защиты рода. Иди из дома и живи дальше как хочешь. Жестоко? Может быть, но зато справедливо.

Сбегали и у нас с пришлыми или с не одобренными отцом женихами. Только у большинства таких строптивиц судьба незавидная. Жизнь долгая. За судьбой своих дочерей следят. Если муж обижать будет, плохо обращаться или ущемлять, за такую встанет весь род, а кто защитит ту, от которой род отказался? Где искать защиту той, которая презрела и опозорила свою семью? Чаще всего любовь мужская непостоянна, и сожаление об опрометчивом решении не заставляет себя долго ждать.

Если девушка отвергла решение семьи и вручила свою судьбу другому – это ее право. В таких случаях мы не вмешиваемся. Хочет наследник акифа носиться по Степи в поисках беглянки, забыв о гордости? Его право. Мешать не будем, но и помощи от нас пусть не ждет.