– Я так понимаю, что вы отказываетесь нам помогать?

– Не в наших правилах возвращать сбежавших невест. У нас женщин не принуждают. Она отказалась от своей семьи и вручила судьбу в руки любимого. Это ее выбор и путь, – повторила я.

Чуть помедлив, решила еще и предупредить:

– В Степи вы помощников не найдете. Будь она похищена – тогда да. Но любой наранец, узнав, что девушка едет добровольно, еще вас накажет за обман. Отступивших от своих семей девушек не уважают, но не мешают им идти выбранным путем.

Принц закусил губу, хмуря брови, едва сдерживая раздражение. Не был он похож на обманутого и оскорбленного влюбленного. Скорее выглядел обеспокоенным.

– Не понимаю, неужели в Игенборге не осталось достойных невест, способных оценить оказанную им честь? Зачем вам та, которая женою вашей быть не хочет? Чем она особенная, что вы не хотите ее терять даже после такого поступка?

Я действительно не понимала. А он не обязан был отвечать. Но ночь, наше уединение и беседа один на один, без лишних глаз, создавали доверительную атмосферу.

Принц Игенборга чуть помедлил, изучая мое лицо, и тихо произнес:

– Я не хочу потерять брата.

Мои глаза округлились от удивления. Я не могла поверить. Да ладно, быть того не может! Но принц подтвердил:

– Она сбежала с моим братом. Отец ему этого не простит. Не знаю, почему он выбрал путь через Степь и что задумал, но хочу его остановить, пока не поздно.

Как по мне, стало поздно, как только они сбежали. После такого поворачивать обратно уже бессмысленно.

– А если они не захотят возвращаться?

– Тогда я помогу ему. Хочу лично убедиться, что с ним будет все в порядке.

Я отметила, что он сказал «ему», неосознанно подчеркивая, о ком действительно его мысли.

– Я беспокоюсь о брате, – обезоруживающе признался он. – Вы поможете мне? Мы справились бы и сами, но я понимаю, что так поиски займут больше времени. С нами местные откровенничать не обязаны, а я не хочу, чтобы брат попал в беду.

Он открыл карты и пояснил причины своей откровенности. Настала моя очередь в замешательстве кусать губы. Самое паршивое, что я его понимала, а слова о брате тупой болью отозвались в душе.

Приближающийся топот копыт сообщил о том, что наше уединение на исходе.

– Поклянитесь, что насильно девушку обратно возвращать не будете и хотите помочь брату! – потребовала я.

– Клянусь! – тут же ответил он. – Только то, что с ней мой брат, – тайна. Об этом ни слова никому. Поклянитесь!

Да я в общем-то не болтлива.

– Клянусь!

Протянула ему руку, и мы скрепили наш договор.

Ясарат, наследник Игенборга

Я разглядывал степнячку, стараясь не выдать своего искреннего изумления. Даже Рада, боль моего сердца, не выглядела так дерзко и при этом величественно. Высокая, с гордой осанкой и ярким взглядом синих глаз. Золотые волосы, еще влажные, блестели в лучах заката. Она оделась, но в памяти все еще стояла обнаженная, с загорелой гладкой кожей. Я мысленно замотал головой. Не стоит думать о таком, беседуя с дочерью повелителя Степи. Женщины здесь не мирные и приветливые, как игенборгки. Могут сражаться наравне с мужчинами, править, выбирать себе мужей. Игенборгцы считали их едва ли не варварами, но я читал историю Степи. Ее жители, наранцы, – вольный народ, живущий по жестким справедливым законам. Они считают Степь своей Матерью, приносят ей дары и не понимают, как можно жить в городах.

Но одно дело – читать историю, а совсем другое – видеть вживую степнячку.

– Мне повернуться спиной? – раздался дивный грудной голос.

– Что? – не понял я сразу.

Синие глаза напоминали яркие степные цветы.

– Спиной повернуться? – вежливо повторила собеседница. – Чтобы вы меня и сзади рассмотрели, как разглядываете спереди.

Я едва не закашлялся. Да, язык у нее как лезвие. Кстати, заметил два кинжала за поясом Эсфер. Красивое имя…

– Я уже все рассмотрел, – ответил не менее вежливо. – Может, мы скрепим наш договор не только рукопожатием, но и совместным ужином? Чтобы наши люди пригляделись друг к другу.

«И мы тоже», – добавил мысленно.

Эсфер, подумав, медленно кивнула.

– Я велю подать ужин в отдельную залу таверны, – ответила она. – Чтобы нам не мешали лишние уши. Не хотелось бы отрезать их. Мои люди приближаются.

Я услышал перестук копыт. И не удержался от вопроса:

– Почему вы уверены, что ваши, а не мои?

– Разве вы сами не отличаете звук копыт аквилла от обычной лошади?

Я проглотил все, что хотел сказать. Степняки с рождения общались с аквиллами и могли ездить верхом. Ничего удивительного, что Эсфер легко отличала поступь своих лошадей от наших.