— У меня все равно нет выбора. Будем делать, как скажешь, командир. Надеюсь, этот твой контакт не затянется на несколько лет.

— Двенадцать часов, не более. Дальше — домой.

Тимоти поднялся, подошел к пульту на мостике, убрал трехмерную траекторию возвращения на Землю и вывел проекцию Орфорта. Людвиг следил за ним, и в его глазах плавала тоскливая пустота. Каждый лишний день, проведенный здесь, станет для него пыткой. Такой долгий плен не проходит бесследно и неожиданное сообщение с Земли только обострило боль и отчаяние. Людвигу нужен психолог, но где его взять. Тим же, выбравшись из пещер, чувствовал себе более чем непривычно. Не сомневался в верности своих решений и не нуждался ни в чем, и ни в ком. Даже в Ирте Флаа.

— Давай обсудим план действий. И в этот раз, Людвиг, если со мной что-то произойдет или истечет время, ты не сунешься на Орфорт. Поведешь корабль по своему короткому маршруту. Только из Пояса Койпера никуда не лезь, используй альфа-связь. Кто-нибудь тебя да найдет.

— Будет сделано, капитан Граув, — обреченно буркнул тот.

Тим Граув опускался на авиетке медленно, плавно и совершенно открыто, словно планировал на античном парашюте. Никаких отражателей и ложных проекции. Наступив на горло собственной песне, он освежил в памяти то, как они с Реем вступали в контакт с булыжниками на Гризионе. Стандартный «саквояж контактера» хранился в виртуальных архивах каждого крейсера и не слишком отличался от набора приманок завоевателей и миссионеров древних времен. Погоняв единственный на корабле промышленный синтезатор, Тим натянул скафандр, сконструированный для «шествий» дружбы и миролюбия, вооружился кипой акустических плакатов о добрых намерениях, парой коротких позитивных видеороликов, а в загашник сложил салюты, подарки и мелкие фокусы. Старый метод, как проверенная античная кляча, борозды не испортит.

Живые сферы явились из черт его знает каких глубин космоса. «Гордость Португалии» смогла только зарегистрировать их появление в звездной системе Орфорта. Они материализовались между звездой и планетой, будто вынырнули с изнанки пространства. Напоминало кросс — переход, вот только искин крейсера не зарегистрировал флуктуаций темной материи. За пару коротких рывков, похожих на микропрыжки сквозь материю, три крупных колонии сфер вышли на орбиту Орфорта. Удивительно, но они не заметили или проигнорировали замаскированный крейсер и вошли в атмосферу. Затем распределились по планете и несколько часов сохраняли неподвижность.

Именно в тот момент натянутые нервы Людвига не выдержали и он рванул на спасение Тима. Вообще — то напарник хотел припарковаться у Стен Флаа и выпустить спасательные боты. Но дело не зашло дальше парковки. Сферы переместились за один пятнадцатикилометровый прыжок и взяли авиетку в кольцо. Давили энергетическим потоком, но на прямую агрессию не шли и внутрь Стен не пускали. Так и висели около полутора часов.

Людвиг уже почти решился на субъсветовой удар, как настал черед умилительного спектакля радужных пузырьков с Тимом в главной роли. Они до сих пор казались галлюцинацией от отравления соками Флаа. Позитивным, жизнеутверждающим в кои веки бредом. Людвиг успокоил, что собственными глазами видел пузырьки. Только так и не понял, что за постановку они совместно с Тимом исполнили, потому как никаких посторонних голосов ни ушами, ни мыслями не уловил.

Как только люди были изгнаны на орбиту, живые сферы взялись кататься по пространству планеты, прыгать, сталкиваться, играть в футбол сами с собой. Зрелище с космоса прямо умилительное, если не учитывать то, что все наблюдательные боты крейсера испарились с поверхности планеты за несколько минут таких веселых попрыгушек. Остались только возможности телескопов, микроскопов и сканеров. Техника зарегистрировала исчезновение и всех обнаруженных кристаллических агломераций. Ложных Просторов.

И еще одну вещь.

Несколько далеких от территории Флаа Стен изменились, с них пропали отдельные вершины и скальные выступы. Искин крейсера сопоставил их с картами первой земной экспедиции на Орфорт и сообщил о расхождениях. Он определил куски породы как поздние кристаллические подделки, на которые Тим и Ирт просто не обратили внимания, как прилетели. Получалось, что эти куски Стен достроили кристаллы. И живым сферам они категорически не приглянулись. Вот только вид энергии, которым гости пользовались при их уничтожении, не определялся. Ничего из привычного набора космофлотов Федерации. Явились с изнанки милые попрыгунчики и вычистили Орфорт от нечисти.

Оставалось радоваться, что из каких-то высоких гуманистических соображений не тронули людей, а лишь выгнали в космос. Радоваться и валить в темную звездную даль. А у Тима, выскользнувшего из-под неотступного контроля изоморфа, зазудело не ясно в каком месте. И он поперся в пасть новому неизведанному чудищу, убеждая себя, что оно милое и симпатичное. Действительно, что может испугать Чагу? Тот по-своему был бесстрашен, поскольку боялся лишь одно существо.

Тим Граув решил вступить в контакт с одной их групп сфер. Выбрал ту, что расположилась ближе всего к Стенам Флаа. Там, на относительно знакомом месте, он будет чувствовать себя более защищенным. Возможно, поможет связь со Стенами Флаа, которую ощущал постоянно с момента возвращения. И хорошо, если встретиться с радужными пузырьками, что влетели внутрь своих массивных собратьев. С ними какой-никакой контакт уже установлен.

Он приземлился посередине бескрайнего серого поля более чем за километр от своей цели. Сферы, как и изоморфы, похоже, не слишком благоволят к человеческим механизмам. Отрегулировал громкую карусель трансляции плакатов и роликов про мир, добро и дружбу. Выбрался наружу в скафандре — экзоскелете, чуть ли не пушистом, но с оружием, спрятанным под округлые выпуклости. Вид безопасный и невинный, не хуже оборотника из марсианских лесов. Нарочито медленно побрел на юго-восток, где на фоне серебристого неба лежали громады цветных сфер. Совершенно неподвижные, раскатившиеся, как бильярдные шары от первого удара кия.