Драконы.

Мифические существа, качавшие человечество в колыбели. В них верили, их кости искали, про них тысячелетиями сочиняли сказки.

— Все модели выпущены, — отрапортовал офицер. — Ждем реакции.

— Поток с плазмодронов пошел.

— С радаров-детекторов пошел.

— Анализ запущен.

Драконы не спешили. Танцевали в воздухе. Вырвались на свободу и умывали крылья свежим ветром и солнцем. А в некоторых частях планеты — дождем.

— Вот ведь красавцы, — обернулся к Ларскому маршал. — Не поверишь, что модели. Прям реальные драконы. Явились спасти человечество.

Запрограммированная биомасса на стальном каркасе. Не клоны, не андроиды, самый простой вариант. Но какой грациозный.

— Как думаешь, Никита Сергеевич, клюнут?

Ларский кивнул. Должны. Обязаны, черт их побери. Чудовищному, больному разуму преподнесли роскошную жертву. Крупное великолепное животное, овеянное мифами, вскормленное античными романами. Символ мощи. Они возжелают его сломать. Присвоить, сожрать.

— А это, что за уродина?!

Кто-то развернул в зал жирную, шагающую сквозь чащобу, гигантскую ящерицу.

— Пределы, твою, мать! — нервически хохотнул Ларский. — Биоконструкторы развлеклись на славу. Это же мутант Годзилла.

— Что за хрень?

— Дремучий ты. Античность пошла в бой.

— И гориллу размером с гору запустили. Парни оторвались.

— Отставить разговоры, — внезапно гаркнул Руазсов. — До выхода крейсеров минута. Регистрируете переконфигурация?

— Да, схватили. Точки определены, отслеживаем. Компоную пакеты координат.

Хищник клюнул и нацелился на жертву. Необычную, слишком вкусную, чтобы думать. Ее хочет кристалл, хотят обломки человеческих душ. Теряют бдительность. Вот только вместо теплого мясца, получат пулю в зубы. Все тридцать с лишним вросших в Землю кристаллических опухолей.

К здоровым укоренившимся агломерациям не подобраться. Не расколотить. Нужно знать точки. Бить с огромной мощностью. Туда, где перестроение, где вспучивается и пузырится кристалл. Там его мыслительный центр. Бить внезапно. А он, сука, меняется. И все видит и думает быстро. Большие пушки незаметно не подтянешь.

Нужно ослабить бдительность. Переключить его человеческое внимание.

Драконы. В них невозможно поверить человеку из прошлого. И упустить из виду — нельзя.

— Подготовить пакеты к сбросу на точки выхода из подпространства. Начинаю отчет. Пять, четыре…

Как можно бить, разжав кулак? Выбросить в топку классику тактики боя?

Харли Макгрей задумчиво проворачивал пространство с родной голубой планетой в центре. В голове привычно тянулась тревожная «помоги товарищу». Вот они, клыкастые громадины на орбите. Встряли между Землей и Луной и выше. Развесили щупальца над спутником и сияют. Не узнать в них астроиды, которые он прохлопал. Идиот. Хотя остановить их тогда шанса не было. Ясно, как божий день. А сейчас?

— Адмирал? Все в порядке? — вывел его из раздумий Штаббель.

— Вряд ли что-то может быть в порядке. Если сегодня не справимся — это конец.

— Думаю, справимся.

В центре управления родного флагмана, на выдвижном мостике он — как на эшафоте. Только наоборот. Офицеры смотрят сверху, а он внизу. Среди звезд и хищных целей.

— Есть ли вопросы, товарищи?

Офицеры службы арсенала явно на взводе.

— Мы оставляем станцию у Сатурна совершенно без прикрытия. Здесь сотни тысяч гражданских.

— Повторяю еще раз, их прикроет «Альфа». Все остальные совершают прыжок к Земле.

— Почему мы не дождемся «Альфу»? Зачем рисковать людьми?

— Риска не больше, чем с нами. «Альфа» появился сразу, как мы уйдем.

Кто придумал этот сложный запутанный танец? Весь смысл в неожиданности. Соскользнуть по одному кораблю в узкие кротовые норы, чтобы вынырнуть у Земли. Одни уйдут на орбиту, другие вниз к поверхности. От пояса до Венеры — все космические рубежи останутся голыми для наконец-то явившегося Штрауса.

Остается надеяться, что враг не заметил гиперфлот на подходе. Что появление у Земли разом всех рассеянных в солнечной системе соединений станет для кристаллов неприятным сюрпризом. И они не успеют сообразить, что к чему. Пока их не расколотят на мелкие куски, не такие быстрые и сообразительные.

— Так, внимание. Проверка готовности. Доложить, все ли на точках входа.

— «Пешавар» на месте.

— «Феникс» на месте, адмирал.

— «Баян» здесь, адмирал.

Харли слушал, отщелкивал одно за другим сообщения с кораблей соединения. С тех, что еще остались. Быть ему командиром недолго, только прыгнут, как каждый будет сам по себе. Разжать кулак, чтобы пальцы прошли в перчаточные отверстия. А дальше на одиночную охоту.

Может, это и к лучшему. Отпустить на волю собственную интуицию. Никаких обсуждений, советов, сомнений. Крупные флотские соединения на этой войне катастрофически проигрывали в скорости реакции кристаллическим агломерациям. Так что мощь уже не спасала. Разве что Штраус справится. «Код три, пять, семь, кросс-переход четыреста, сектор сорок, — помоги товарищу».