Корабли инсектоидов плотно окружили крейсер. Висели по всем плоскостям, как мухи в меду. На связь не выходили, на запросы не отвечали.

— Черт знает, что происходит, — в который раз возмутился Людвиг.

По выцветшим глаза заметно, что ему страшно. А Ирту — нет. Тот с любопытством рассматривал висевший перед ними кусок космоса. Потянул на себя и увеличил часть картинки.

— Вот этот на другом расстоянии от нас. Ближе остальных.

Может быть. Вероятно, здесь лидер группы. Вблизи ребра корабля инсектоидов смотрелись омерзительно. Все из узлов и сочленений. Дрожат и шевелятся в странном ритме.

— Это наши союзники, — выдавил Тим.

— Ага, союзники. Ты же им подчиняешься, маленький капитан. Или забыл, как взялся выполнять задание вонючего выползня.

— Я прекрасно помню, откуда взялось это задание и мои обязательства. Из твоей неумной жажды попасть на Орфорт.

— Мне нужно было домой — усмехнулся Ирт. — Служу только себе, то же и тебе советую.

— Прекратите, — встрял Людвиг. — Устроили семейную свару.

Ирт плотоядно растянул губы, облизнул верхнюю. Ну у этого понятные представления об семейных отношениях. Кто кого сожрет первым.

— А если обратят в газ? — не унимался навигатор.

— С чего это вдруг?

— Попрошу, чтобы лично тебя обратили в древесную пищалку, — сказал Ирт.

Но Людвиг не среагировал на дебильную шутку, распространял волны тревоги:

— Они нас уничтожат. Мы притащили с собой невесть кого и не предупредили.

Тим пожал плечами. Нежданные гости — это еще не повод убивать. Без вопросов и слов. Плен сделал Людвига истериком, без терапии он не пройдет допуск к работе.

— Когда идет война, это выглядит, как предательство, — не унимался тот.

— Прекрати. Пару вопросов нам все же зададут перед смертельным выстрелом.

Людвиг поджал губы. Плотно, с виду минут на пять тишины.

— А боги молчат, — прошелестел Ирт. — Не отвечают на твои вопросы.

— Помолчим и мы.

Тим опустился в ложемент и закрыл глаза. Сейчас от них ничего не зависело. Нужно ждать, будут ждать. Неразумная суета только ускоряет плохую развязку. Он знал это лучше многих. Вдох, выдох. Боги сами решают, когда преподносить дары, неважно хорошие или плохие.

— Ваш план одобрен, — ожила связь. — Велено дать проход.

Какой еще план?

— Внутренний контур. Выход из переходов синхронизирован.

— Внешний контур. Флоты на позициях.

— Кросс-связь установлена. Информационные помехи активированы.

Экраны по периметру, вертикальные и объемные проекции заполняли просторный командный пункт «Тегетрофа». Флагман Штрауса остался в арьергарде гиперфлота «Альфа».

— Какова максимальная задержка сигнала?

— Четверть секунды с внутреннего контура.

— Много, господа, много, — поморщился Штраус.

— Пробуем ускорить.

— Пробуйте. Старт обратного отчета.

Связь в ведении штабных навигаторов. Они и без того отработали по максимуму, синхронизируя сложные перемещения почти пяти десятков флотов и семисот кораблей «Альфы». По плану надо действовать далеко друг от друга и одновременно.

— Начали! Работаем.

— Флоты внутреннего пошли.

— Флоты внешнего пошли.

— Трансляция запущена.

Штрауса раздражал план, в разработке которого он не участвовал. Было что сказать олухам Генерального штаба. Опыта у него больше, чем у большинства принимавших решения. Спущенные сверху стратегии и тактики радуют лишь убогих бюрократов. А он — флотоводец. Хорошо, что хотя бы общий принцип неплох: обман, дезориентация, удар.

— Внимание, идет сближение.

— Что по секторам?

Он и сам наблюдал, прокручивая перед собой объемные шары проекций. Вот только двумя глазами восемнадцать локаций за раз не охватишь.

— Сектор А — противник бездействует.

— Докладывайте об изменениях.

— Сектор Р — смещение, перестроение кристаллов.

— Сектор Н — перестроение.

Проклятие, обманные картинки действуют не на всех тварей.

— Сектор С — огневой контакт.

— Н — огневой контакт.

Короткие сообщения падали одно за другим. Во внутреннем секторе, до пояса астероидов, подготовленные трансляции явно тормозили кристаллов. Во внешнем — почти не значили ничего. Очевидно, наиболее зараженные человеческим находились ближе к Земле. Он так и предполагал, прочитав все выкладки.