Она была похожа на лето.

Учитывая, что я выпил два глотка пива, я не мог винить алкоголь в своей мыслительной прозе. У меня пересохло во рту, когда мой взгляд начал с ее босых ступней, затем переместился вверх по длинным загорелым ногам, туда, где они исчезали под кокетливым лимонно-желтым сарафаном.

«Так вот в чем проблема», — самодовольно сказал Джеремайя. Он смотрел прямо на Наоми, и мне это было не очень-то по душе.

«Я не понимаю, о чем ты говоришь», — сказал я.

Уэйлон взбежал на крыльцо и прямиком направился к грилю.

«Уэйлон!» Наоми, похоже, обрадовалась, увидев мою собаку. Она присела на корточки, чтобы поприветствовать его, и даже отсюда одного взгляда на декольте было достаточно, чтобы у меня яйца завязались узлом.

«Уэйлон», — рявкнул я.

Мой придурок был слишком занят, наслаждаясь лаской красивой женщины, чтобы утруждать себя тем, чтобы слушать меня.

«Нокс! Джер!» — позвала Таллула, когда заметила нас во дворе. «Присоединитесь к нам».

Наоми подняла голову, и я увидел, как солнечный свет померк на ее лице, когда она заметила меня. Ледяные стены поднялись ввысь.

«Мы не хотим навязываться», — сказал Джеремайя, украдкой разглядывая разворот. Там были запеченные яйца, овощи-гриль, какой-то слоеный соус в необычном блюде и четыре вида десертов. Джастис готовил на гриле куриные грудки и хот-доги.

«Мы приглашаем вас присоединиться к нам», — сказала Наоми сквозь улыбку, которая была скорее стиснутыми зубами, чем приглашением. Ее послание было ясным. Она не хотела, чтобы я присутствовал на ее маленьком уютном ужине.

Ну, я не хотел, чтобы она была в моей голове каждый раз, когда я закрывал свои гребаные глаза. Так что я счел счет равным.

«Если ты настаиваешь», — сказал Джеремайя, бросив на меня торжествующий взгляд.

«Красивые цветы», сказал я. В центре стола стояла голубая ваза, переполненная дикими цветами.

«Их принес Нэш», — сказала Наоми.

Мне хотелось стереть самодовольное выражение удовлетворения с лица моего брата.

Итак, он принес девушке цветы, и я едва смог заставить ее сказать мне два слова. Он должен был бы знать лучше, чем бросать мне такой вызов.

Я играл нечестно. Даже когда я не заботился о победе. Я просто хотел, чтобы Нэш проиграл.

* * *

В перерывах между едой и перепалкой с эклектичными гостями Наоми я наблюдал за ней. Она сидела между Уэйли и Нэшем, которые чуть ли не оттолкнули меня с дороги, как будто мы играли в музыкальные стулья. Беседа была оживленной, настроение приподнятым.

Наоми смеялась, говорила и слушала, при этом не сводя глаз с тарелок и бокалов каждого, предлагая вторую порцию и доливку с мастерством человека, который всю свою жизнь заботился о других.

Она была теплой, внимательной, забавной. Кроме меня.

Так что, возможно, я был немного придурком. Лично я не думал, что это было достаточным нарушением, чтобы меня отправили в Ледяной город.

Я заметил, что каждый раз, когда Слоан или Хлоя упоминали что-то о начале занятий, Наоми бледнела и иногда извинялась, чтобы зайти внутрь.

Она поговорила с Джеремайей о машинке для стрижки волос и виски. Она поговорила о кофе и малом бизнесе с Джастисом и Таллулой. И у меня не было проблем с улыбкой в ответ на любую глупость, слетавшую с уст моего брата. Но сколько бы я ни наблюдал за ней, она ни разу не взглянула в мою сторону. Я был невидимым гостем на ужине, и это действовало на меня не так, как надо.

«Лиза Джей рассказывала нам истории о том, как вы с Нэшем росли раньше», — сказал мне Джастис.

Я мог только догадываться, на какие истории остановила свой выбор моя бабушка. «Это была драка камнями в ручье или зиплайн из дымохода?» — спросил я своего брата.

«И то, и другое», — сказал Нэш, скривив губы.

«Это было настоящее детство», — сказал я Джастису.

«Твои родители жили с тобой?» — спросила Уэйли. Это был невинный вопрос, исходящий от ребенка, который знал, каково это — не жить со своими родителями.

Я сглотнул и огляделся в поисках выхода.

«Мы жили с нашими родителями, пока не умерла наша мама», — сказал ей Нэш.

«Мне так жаль это слышать». Это вырвалось у Наоми, и на этот раз она смотрела прямо на меня, черт возьми.

Я натянуто кивнул.

«Наоми, ты уже забрала школьный ноутбук Уэйли?» — спросила Слоун. «Моя сестра сказала, что у Хлои немного глючит».

«Да, каждый раз, когда я открываю Интернет, он перезагружается. Как я могу смотреть видео, соответствующие возрасту, на YouTube без Интернета?» Вмешалась Хлоя.