— Сначала доделаем дело, — я повернул направо. Эта дорожка вела к центру.

Разведчик не стал спорить, но я буквально кожей ощущал, как сильно ему не нравилось всё происходящее.

Сотня метров, за ней ещё одна. Обстановка накалялась — шум позади становился всё громче и всё наглее. Сидевшие тут и там голодранцы смотрели на нас со всё большим интересом.

Наконец, мы вышли к форту. Примыкающее к стенам пространство оказалось свободным от кривобоких хижин и освещалось тусклыми масляными лампами.

На стенах и в башнях царила полная темнота. Умно, что сказать — тот, кто организовал несение службы, разбирался в своём деле и знал, что не стоит слепить часовых.

Мы шли по самой кромке освещённой местности, оставаясь в густой тени — шаг за шагом, по всему периметру укрепления.

— Нас окружат и прижмут к стене, — прошептал Марк.

Я ничего не ответил — сейчас мне было не до разговоров. Нужно собрать как можно больше информации.

Взгляд выхватывал самые мелкие детали, складывая их в цельную картину. Размеры бойниц, количество башен, состояние дороги, ведущей к воротам, высота близлежащих построек...

Я слышал негромкие переговоры часовых и размеренный скрип настила под их шагами — Король явно не поскупился на собственную охрану.

— Долго ждать ещё, нет? — темноту неожиданно разорвал писклявый голос.

Говоривший находился у основания стены и буквально сливался с нею. Готов поспорить, именно его силуэт я заметил на перекрёстке.

Мы с Марком замерли, прижавшись к дощатой стене. В переулке, который мы только что прошли, сидело с десяток оборванцев, но они не заметили нашего появления.

— Долго ждать говорю, нет?

— Скока надо, стока и буш ждать, — со стены ответил весёлый голос часового. — Хоть до утра буш зад отсиживать, если скажу.

— Так уйдут же, нет? Потом на нас катить будете, мол, это мы недоглядели...

Несложно догадаться, что писклявый оборванец доложил в форт о неожиданных посетителях, и теперь ждал дальнейших распоряжений.

— Пора уходить, — прошипел разведчик. — Иначе возьмут...

Преследователи сжимали кольцо — сотни босых ног утаптывали пыльные дорожки, приближаясь к нам. Марк был прав, но я оставался на месте. Нужно ещё немного подождать...

— Вяжите их, — голос со стены решил нашу судьбу буквально через мгновение. — Быстрее! Хозяин дал приказ!

Писклявый оборванец тут же поднёс пальцы ко рту, и по ушам ударил пронзительный свист. Видимо, это был сигнал к действию.

Спустя секунду, свистун рванул в сторону, не прекращая своего занятия. Такому объёму лёгких оставалось только позавидовать — бывший саксофонист, наверное...

Преследователи, получившие команду на наше задержание, ещё не знали точного местоположения своей добычи. Пока они двигались почти наугад, но долго блуждать здесь попросту негде. Скоро нас найдут — это неизбежно.

Я не Ванга, однако что-то мне подсказывало, что дело вряд ли закончится тёплыми рукопожатиями, приветственными речами и массовым чаепитием. Нас изобьют, допросят, а потом убьют... Ну и ограбят, само собой — куда без этого? Правда, последний пункт, учитывая предыдущие, расстраивал уже не так сильно.

— Бежим! — Марк схватил меня за руку.

— Нет, — я вывернул кисть из захвата. — Ждём.

— Чего ждём? Пока нас поймают?

— Нет. Мы ждём, когда из форта выйдет подмога...

— Тебе этой толпы мало?

Марк уже с трудом скрывал напряжение, поскольку шум вокруг нарастал с каждой секундой. Топот, тяжёлое дыхание и редкая злая брань слышались уже со всех сторон. От случайных взглядов нас спасала только темнота и грамотно выбранная позиция.

В паре метров справа что-то громыхнуло, а затем из хижины, больше похожей на шалаш, выбрался очередной голодранец. Длинные сальные патлы, мешковатая одёжка, сивушное амбре и разбитые губы... Образцовый представитель городского дна.

— Милостивые гощ-ш-ш-шудари, — кое-как прошепелявил он. — Не вы ли, щ-ш-шлучаем, щ-ш-штали причиной...

Несмотря на непрезентабельный внешний вид, шепелявый бедолага сумел порадовать нас изысканной речью, которая, правда, давалась ему с большим трудом. Я быстро сократил дистанцию и оборвал его мучения коротким ударом в подбородок.

Мужичок, потеряв сознание, завалился вперёд. Я подхватил обмякшее тело и опустил его на землю — лишний грохот мог привлечь ненужное внимание.

С каждым мгновением становилось всё светлее, а количество преследователей всё больше. Уйти, незаметно скрывшись в темноте, нам уже не светило.