Пора уходить.

Короткий, буквально в пару шагов, разбег. Толчок ногой от стены. Пальцы вцепились в шершавую кромку крыши. Рывок, и я уже наверху.

— Второй тоже полез! — горбун поднялся со своего места, чтобы помешать мне, но не успел. Его пальцы только скользнули по штанине.

Силуэт Марка маячил впереди — разведчик бежал не оглядываясь, легко перепрыгивая между хибарами. Вот он — минус уплотнённой застройки... Главное, чтобы доски выдержали, а то получится нехорошо.

Я рванул следом. Растерявшиеся попервой преследователи очухались. Самые смелые даже полезли на крыши мне наперерез, но не преуспели — им помешал клевец, которым я сшибал на землю самых резвых. Удар стальным молотком быстро лишает желания заниматься альпинизмом.

Оружие раскаявшегося проявило себя с лучшей стороны. Я работал им, не сбавляя хода — короткое экономное движение, глухой стук, и очередной «счастливчик» тут же отправлялся в полёт. Недолгий, увлекательный, а для некоторых, возможно, последний.

Только сейчас мне удалось оценить клевец по достоинству. Лёгкий и ухватистый, он определённо стоил того, чтобы взять Клопа в отряд.

Доски трещали и пружинили под ногами. Я перескакивал с крыши на крышу, отчего сердце время от времени сжималось в приятном напряжении. Бодрящая пробежка — особенно если учесть камни, которыми преследователи пытались придать мне дополнительного ускорения.

Правда, это был жест отчаяния — погоня провалилась. Нам с Марком удалось главное — мы прорвали кольцо окружения, оставив озлобленных голодранцев позади.

Однако считать ворон тоже не стоило: подданные Короля нищих, несмотря на очевидное поражение, сдаваться не собирались.

Лезть на крыши они почему-то больше не спешили, поэтому вынуждены были скучно бежать за нами по узким кривым улицам. А вот мы с Марком шпарили почти по прямой, совершенно не стесняя себя теснотой здешних лабиринтов. Расстояние между нами и преследователями увеличивалось с каждой секундой.

Как известно, всё хорошее рано или поздно заканчивается. Наша задорная утренняя пробежка не стала исключением.

Мы добрались до окраины квартала и спокойно спустились на землю. Бродившие неподалёку оборванцы поглядывали на нас исподлобья, но лезть не решились. Ничего удивительного — те из них, кто был готов рискнуть, всё ещё бегали между кривобокими халупами где-то вдалеке позади.

Группка подростков лет пятнадцати на вид попыталась, правда, изобразить из себя героев, однако их порыв никто не поддержал.

Они смело приблизились шагов на двадцать, подбадривая себя ругательствами и криками, но на этом запал иссяк. Всего пара дружелюбных взмахов клевцом успешно остудили горячие головы — ребята быстро осознали нерадостные перспективы и благоразумно отошли на прежние рубежи.

Верное решение. Черепно-мозговая травма — это не тот диагноз, к которому стоит стремиться.

Мы вышли на пустырь, пробежали пару сотен метров, а затем не сговариваясь обернулись. Вся толпа, последовавшая нас, замерла на границе квартала — люди смотрели вслед ускользающей добыче, но даже не пытались выйти за пределы домов. Странное зрелище.

Странное и слегка пугающее.

Дальше мы шли спокойным шагом. Оборванцы остались позади и больше не представляли никакой угрозы. Не знаю, почему они не стали преследовать нас хотя бы до первых домов «чистого» города. Быть может, ребята просто смирились с поражением, осознав бесперспективность дальнейшей погони?

Как бы то ни было, меня это мало волновало — главное, что нам удалось скрыться, а остальное не имело значения.

— Оно того стоило? — напряжённо спросил Марк.

Я кивнул.

— Мне так не показалось.

Я пожал плечами. Наша короткая вылазка на территорию противника позволила убедиться в главном: нахрапом Короля нищих не взять.

И дело вовсе не в форте и его хорошо организованной охране — с этим вполне можно было работать. Главная трудность заключалась в том, что квартал нищих оказался фактически «вырван» из общей городской инфраструктуры. Он существовал как бы отдельно, и, что самое печальное, был населён враждебно настроенными аборигенами.

По классификации Управления, обособленная территория, полностью контролируемая нелояльными жителями, относилась к высшей категории сложности. Местность смерти — так её неофициально именовали аналитики. Оперативники обычно выражались менее пафосно и ограничивались фразами наподобие «полная задница».

В столь агрессивной среде практически невозможно вести нормальную разработку цели. Даже банальная слежка крайне затруднена — попробуй организовать пост стационарного наблюдения, когда появление любого чужака вызывает у населения такой нездоровый интерес. А без длительного наблюдения рассчитывать на успех в подобных делах — это безумие.