Она считала, что я поведусь на такие дешевые провокации? Я повернулся — она снова по неосторожности оказалась рядом — и схватил ее за запястье.

— Когда ты только поступила в святую Хильду, я ее уже закончил. Так что давай не будем про возраст и ответственность.

Я тут же отпустил ее и начал спускаться по лестнице. Странная мысль вдруг пришла мне в голову. А что, если бы мы пересеклись в университете? Повлияло бы это на мою историю с Героцентой? Увидела бы Элина мое будущее?

Но на эти вопросы я уже никогда не узнаю ответов.

В столовой очередь на раздачу уже поредела, ведь мы пришли не к самому началу обеда. Я взял какое-то жаркое с подливкой, стакан яблочного сока и нашел взглядом Эдмунда, который сидел на том же месте, что и вчера. Рядом с ним уже расположилась Мадлен, однако я не собирался скрываться от нее после вчерашнего. Чем скорее мы все разрешим, тем лучше.

— Эй, Арден, дружище, как дела? — поприветствовал меня Эдмунд, уписывая тарелку рыбного супа. — Мы уж подумали, ты решил забить на обед.

— Нет, просто пришлось задержаться, — ответил я и сел за стол.

Взгляды Эдмунда и Мадлен тут же обратились куда-то слева от меня. Только тогда я осознал, что моя маленькая пиявка решила все-таки исполнить свою угрозу.

Я надеялся, что мой взгляд можно было назвать испепеляющим.

— Что? — невинно захлопала глазами Шейла, проворно забрав у меня из тарелки кусочек хлеба, что не укрылось от внимания присутствующих. — Сам сказал, что нам надо обсудить за обедом детали.

— Так вы что, работаете вместе? — спросила Мадлен. — Мы, кстати, не знакомы. Я Мадлен Стэйтем, преподаю зелья на начальных курсах.

— Я теперь вместо профессора Тулли, — пояснила Шейла, откусив большой кусок хлеба. К своему собственному обеду она пока не притронулась. — Шейла Уилан.

— Надо же, фей… — начал было Эдмунд, но я тут же осадил его взглядом.

— И да, мы с Арденом работаем вместе. Точнее он помогает мне в моих педагогических экспериментах. Чисто по-дружески.

Она впервые назвала меня по имени.

Я хмыкнул.

— Ну да, по-дружески.

К сожалению, Эдмунд понял мой сарказм совсем неправильно.

— Ах, это та прекрасная девушка, о которой ты рассказывал вчера? Эл никогда не промахивается — поздравляю, друг.

— Кто такой Эл? — не поняла Шейла.

Я пнул Эдмунда под столом, но, похоже, промахнулся.

— Ай! — вскрикнула Мадлен. — Больно!

Черт.

— Прошу прощения. Я случайно.

— Да, — Шейла активно закивала, — у Ардена просто длиннющие ножища. Прямо-таки ходули, а не ноги.

Она вела какую-то свою игру, и если думала, что это не выйдет ей боком, то ошибалась.

— Вы встречаетесь? — настороженно поинтересовалась Мадлен. На ее лице было написано разочарование, и она была права, ведь только вчера вечером мы целовались у моего крыльца.

— Нет, конечно нет, — ответил я быстро — возможно, даже быстрее, чем нужно было.

Мадлен едва заметно прищурилась.

Почти одновременно со мной Шейла выпалила:

— Мы живем вместе. А еще Арден такой замечательный, что помогает мне по работе. И в исследовании.

— О, а что за исследование? — оживился Эдмунд.

Я уже заранее смирился с тем, что она скажет дальше, поэтому просто начал есть.

— Так, мой личный проект. — Шейла махнула рукой. — Кое-что о свойствах антирринума.

Эдмунд от удивления открыл рот.

— Но… Арден, ты же…

— Сейчас эта проблема уже в прошлом, — беззаботно ответила Шейла, вообще не понимания, как сильно сейчас шарахнула моего друга своим ответом. — Арден опытный специалист, и поделиться знанием с молодой коллегой для него ничего не стоит.

Эдмунд закашлялся, и Мадлен протянула ему стакан воды.

— Пресвятая мать, Эдмунд! Надо есть аккуратнее, дорогой. Вот, выпей.

Он присосался к стакану, при этом не отрывая от меня взгляда.

— А вы как знакомы с Арденом? — спросила Шейла, стащив у меня второй и последний кусок хлеба. Она, похоже, решила положить жизнь на то, чтобы вывести меня из себя.

Когда Эдмунд наконец прокашлялся, то ответил:

— Мы с ним вместе учились на распределительном потоке. По специализации потом разошлись — я стал заниматься астрологией, а он ботаникой, — но остались хорошими друзьями.