Я протянул ей тарелку, она попыталась ее взять, но промахнулась, глядя куда-то в пустоту.

— Ребят, вы не расстраивайтесь. — Словно из ниоткуда за нашими спинами возникла Эл.

— Тебе легко говорить, — сказала Шейла. — А мы вроде как решили, что не сходимся по взглядам на мир.

Эл задумалась.

— Странно. В моем видении у вас все офигенно. Может, временные размолвки? Вы подумайте хорошенько. Дедушка Дин же иначе вас съест.

— Что, прямо так и съест? — испугалась Шейла.

— Ну, это я фигурально. Слушайте, — Эл внезапно просияла, — можно же сымитировать вашу смерть.

— С ума сошла? — прошипел я. — Нет, мы просто скажем ему как есть.

У Эл фигурально отвисла челюсть.

— Ты сейчас записался в клуб самоубийц?

— Нет, я просто за свободу выбора, — пояснил я и передал Шейле еще одну тарелку. — Будет несправедливо втягивать во все это Шейлу. Она же не виновата.

— Спасибо, — сказала Шейла.

— И потом, когда такой обман хорошо заканчивался? — продолжил рассуждать я.

— Точно, — согласилась Шейла.

— Нет ничего более унизительного, чем жениться, потому что так хотят ваши родственники.

— Именно, — сказала Шейла, а затем сфокусировала свой взгляд на мне. — Но если так подумать…

— Шейла! — оборвал ее я. — Мы же все решили? Или нет?

— Ребят, вы уже как семейная парочка. Отрицать бесполезно, — прокомментировала Эл. — Ну все, я в портал. А вам хорошо провести вечер.

Когда входная дверь захлопнулась, Шейла посмотрела на меня с удивлением.

— А она у тебя и правда богачка — порталами пользуется.

— Как думаешь, на чьи деньги они вообще собираются все это безобразие организовывать? — разозлился пуще прежнего я.

— И не только на деньги, — заметила Шейла. — Слушай, а можно вопрос?

— Конечно. — Я выключил воду и вытер руки сухим полотенцем.

— А вдруг в этом и заключалось предсказание? — полушепотом спросила Шейла, не сумев спрятать нотки ужаса в голосе. — Что речь не о любви, а просто о том, что мы будем вместе, — как данность?

— У нее основной запрос в работе всегда именно любовь, так что Эл на этом собаку съела, — возразил я, хотя не так уверенно, как мне хотелось бы.

Сестра обещала нам счастье, правда ведь?

Я приложил руку к щеке Шейлы, и она наклонила голову, по-кошачьи прижимаясь ко мне. С ней было хорошо и спокойно. Как будто и не было никакого второго жильца на Квин-сквер, 47 — или наоборот, был всегда.

Заходящее солнце играло в волосах Шейлы — при таком свете они больше казались рыжими.

— Я иногда думаю, — негромко произнесла она, — что такое вообще судьба, как не игра богини нашими жизнями?

— Может быть, — неопределенно ответил я. — Но выбор есть всегда. Что бы ни сказали звезды, кто бы не сообщил тебе о своем видении. Последнее слово за тобой. Так было — и так будет.

— Спасибо. — На мгновение мне казалось, что она хочет меня обнять, но затем будто передумала и отступила. — Завтра мы со студентами едем в Анкастер. Тебе не обязательно меня сопровождать, если не хочешь. Я что-нибудь придумаю для декана Филлипса.

«Но я не согласился бы разлучиться с тобой ни за что на свете», — подумал я. А вслух сказал:

— Мне совсем не сложно. Плюс декан Филлипс прав: я всегда могу найти интересные образцы для исследований. Но только у меня есть к тебе просьба.

— Какая? — спросила Шейла.

— Первый курс заставил меня пообещать, что я приду на воскресные соревнования.

— Можешь на меня рассчитывать, — улыбнулась она. — Я пойду в библиотеку. Задерживаться не буду.

Я кивнул, бросив на нее мимолетный взгляд. Как бы мне хотелось, чтобы не было никакого цветка смерти. Чтобы наивный и излишне самоуверенный я никогда не прикасался к этому растению.

Поднявшись к себе, я уселся за научную статью, которую должен был закончить к концу месяца. «Свойства маковых лягушек». В обычное время тема показалась бы мне очень интересной, но я не мог сосредоточиться на бумаге, а то и дело поглядывал в окно.

Собиралась очередная тяжелая туча. Я застучал пальцами по столу. Шейла наверняка опять не взяла зонтик.

В какой-то момент я вскочил с места, но тут же заставил себя сесть обратно. Я не должен так вести себя. Она самостоятельная взрослая женщина, и нас с ней почти ничего не связывает. Если я буду бегать за ней куда бы она ни пошла, это заденет ее гордость.