Направив луч фонарика на себя, проводник ответил:

– Это я, Дима. Помнишь, мы с Санькой по осени приезжали сюда, поохотились на зайцев? Еще глухаря добыли?

– Помню, конечно, как не помнить-то? А где Александр Григорьевич? На днях он должен был приехать, продукты подвезти, да эта метель…

– Да, метель помешала, – сожалеюще выронил Дмитрий. – Саня лежит в больнице, обморозился малость.

– А где же его так угораздило? – удивленно спросил Ермолай.

– Вчера попытался пробиться к тебе, да по пути застрял. Чуть не помер, хорошо, что его подобрали на дороге проезжавшие мимо люди. А машину бросил по пути к тебе, в километрах двенадцати отсюда.

– А что он в такую погоду сунулся сюда? – досадливо качнул головой отшельник. – Переждал бы погоду или дотерпел, пока вахтовики накатают дорогу. С его-то «Нивой» сейчас по лесу не разъездишься.

– Пойди спроси его! – раздосадованно усмехнулся проводник и сообщил: – Ермоха, со мной милиционер, он хочет тебе задать несколько вопросов.

– Милиционер! – ахнул отшельник и настороженно выронил: – Пусть задает.

– Ермолай, говоришь, что он должен был привезти продукты? – спросил его Алексей.

– Да, продукты у меня кончаются, – кивнул мужчина. – Со дня на день ждал его.

Оперативник повернулся к Дмитрию и заметил:

– В «Ниве» продуктов не было.

– Точно не было! – воскликнул проводник. – У меня из головы все вылетело! Саня же говорил, что вез Ермолаю продукты и водку! Куда все это делось?!

Многозначительно причмокнув губами, оперативник задал следующий вопрос:

– Ермолай, в последнее время к тебе никто не заезжал?

– Нет, никого не было, – мотнул головой отшельник. – Разве что вахтовики неделей ранее проезжали мимо и подбросили хлебушка.

– Значит, вахтовики, – задумчиво произнес оперативник. – Сколько их было, на какой машине?

– Двое. На «Урале».

– Часто ездят?

– Нет. Иногда в неделю один раз.

– А тебе не скучно целыми днями находиться в лесу? – с улыбкой спросил его оперативник. – Так превратишься в Робинзона Крузо, по-моему, уже превратился.

– Привыкший, – пожал Ермолай плечами и, помявшись, вдруг попросил: – Командир, возьми меня в город. Александр Григорьевич в больнице, теперь некому обо мне заботиться, так можно и с голоду подохнуть.

Немного подумав и глянув на часы, которые показывали четыре утра, Алексей спросил у обитателя заимки:

– Во скольких километрах отсюда вахтовики?

– Точно не знаю, – пожал плечами мужчина. – Километров десять.

– Дорогу сможешь показать?

– А что ее показывать-то? – усмехнулся мужчина. – Тут одна дорога.

Водитель, который стоял рядом и слушал весь разговор, предвосхитил оперативника:

– Что ж, едем туда? Недалеко же…

Алексей с благодарностью посмотрел на него и заметил:

– Эх, хорошо с тобой ездить, нам бы таких сотрудников побольше! Сергей, не хочешь идти в милицию работать? Устроили бы младшим инспектором-водителем.

– Вы что, какая милиция?! – удивленно расширил глаза водитель. – Меня дома ждут, у меня своя работа. Да и служба в милиции как-то не прельщает. Вот у меня есть знакомый милиционер, у него зарплату хронически задерживают на несколько месяцев, так он у меня постоянно берет в долг. Нет, я своей работой доволен, хожу на рейсы, заработок стабильный.

– Правильно, семью кормить надо, сейчас стабильная зарплата в редкость, – улыбнулся ему в ответ оперативник и кивнул Ермолаю:

– Ладно, возьмем тебя с собой – съездим к вахтовикам и вернемся в город. По пути прицепим к «Уралу» машину твоего горе-«командира».

– Спасибо, командир! – обрадовался отшельник и деликатно поправил себя: – …товарищ милиционер!

Вчетвером продолжили путь, направляясь в сторону поселения геологов.

Алексей решил не терять время зря и решил поговорить с Ермолаем:

– Как у тебя фамилия?

– Карнаухов.

– Откуда сам?

– Из Иваново.

– А как оказался здесь?

– Сидел в колонии у себя на родине и переписывался со здешней женщиной- вдовой, а после освобождения приехал к ней. Но жизнь с ней не заладилась, вот и оказался на улице. Бродяжничал, пока меня не приютил Александр Григорьевич. А почему он меня подобрал? Еще до отсидки я работал в совхозе коневодом. Он узнал об этом и предложил соответствующую работу. Сначала нас было двое, но второй умер еще до нового года.