– Умер здесь, на заимке?

– Да нет же, – хмуро бросил мужчина, переносясь мыслями к неприятным событиям. – Поехал в город и отравился паленой водкой. Хорошо, что не поддался на уговоры присоединиться к нему, так бы померли оба. Говорят, что денатурата он напился…

– Хе-хе, ты как в Тулу со своим самоваром, только наоборот, – рассмеялся водитель. – Иваново – город невест, а ты приехал в такую даль, чтобы найти здесь свою кралю.

– Была у меня там жена, – с горечью ответил мужчина. – Как сел в тюрьму, она вышла замуж за агронома. Потому-то я, когда откинулся с зоны, от греха подальше уехал из Иваново, чтобы вновь не загреметь по статье.

– За что сидел? – спросил его Алексей.

– Дело долгое, рассказывать – дня не хватит. Одним словом, жена загуляла, я решил ее воспитать.

– И на какую статью потянуло твое «воспитание»?

– Тяжкие телесные повреждения. Пять лет колонии, отсидел от звонка до звонка.

– С агрономом? – насмешливо спросил водитель.

– Что с агрономом? – не понял мужчина.

– Жена с ним загуляла?

– Да нет, – тоскливо выронил Карнаухов. – С землемером. С агрономом закрутила позже, когда я уже сидел в колонии.

– Сильна она! – восхищенно заметил водитель. – Вот тебе и город невест!

Спрятав улыбку за шарфом, Алексей спросил:

– Твой шеф часто поддает?

– Нет, Александр Григорьевич пьет в меру. С кем не бывает, иногда пьет два-три дня, но всегда чинно, благородно. По крайней мере, я ни разу не замечал, чтобы он был в запое.

– А почему ему померещился труп?

– Какой труп? – удивленно вскинул голову отшельник.

– Когда он ехал к тебе и застрял в снегу, заметил торчащую из-под снега человеческую ногу. Грешным делом мы подумали, что это твоя конечность.

– Упаси Господи! – испуганно воскликнул Ермолай. – Чья же это нога?

– Мы сами в неведении. Приехали, поискали, но никакой ноги, ни трупа не обнаружили. Поэтому и засомневались – не померещилось ли ему все это.

– Да нет, – покачал головой Ермолай. – Он не такой человек, он любит порядок, всегда в трезвом уме. Если он сказал, что видел ногу человека, то это так и есть. Может быть, вы просто плохо поискали под снегом? Видишь, как намело-то снегу, сам черт не разберет.

– Может быть, может быть, – задумчиво изрек оперативник и, терзаемый тревожными догадками, отстал от собеседника.

Когда прибыли к вахтовому поселению, время показывало семь часов утра. В одном из вагончиков застали трех спящих рабочих.

– Здорово, мужики! – поприветствовал их Алексей. – Прошу всем встать, я хочу с вами побеседовать.

Двое рабочих продолжали лежать в постели, из-под век дремотно поглядывая на прибывших, а бородатый мужчина крупного телосложения присел на скрипучую кровать и, позевывая, поинтересовался:

– Откуда такие и о чем разговор? Егеря?

– Нет, не егерь, а из уголовного розыска. Меня зовут Артемов Алексей Петрович. Хочу задать вам несколько вопросов.

– Уголовный розыск? – удивленно покачал головой мужчина. – И о чем же хотите спросить?

– Как вас зовут?

– Николай Сидорович.

– Кем работаете?

– Бригадир участка.

– Сколько человек в бригаде?

– Шесть, иногда доходит до десяти. Меняемся через каждые двадцать дней.

– Когда следующая смена?

– Через неделю.

– В город часто ездите?

– Нет, не ездим. Двадцать дней без выезда работаем. Тут у нас все есть: и одежда, и лекарства, и продукты, так что нет необходимости ездить в город. Да и на чем? Пешком далековато.

– Вы без машины?

– Машина в городе. Привозит сменщиков, а заодно необходимые товары и продукты.

– А какая машина?

– «Урал» с кунгом.

– Когда машина была здесь в последний раз?

– Неделю назад. Приезжал начальник, устроил всем разнос.

– А что случилось?

– Да ставили брагу. Только стали пить, и он не вовремя заявляется. Целую флягу вылил на снег!

– Люди у вас пропадали?

– В каком смысле?

– Ну, исчезали, пропали без вести, например, ушли в лес и не вернулись.

– Нет, таких случаев у нас не было. Все люди на месте.

– Ладно, Николай Сидорович, спасибо за информацию. До свидания, мы поехали обратно.

– А что все-таки случилось? – спросил мужчина на прощание. – Ищете кого-то из беглых?

– Ищем не беглого, а покойника. Вроде бы видели по дороге к вам труп, а мы не можем его найти.

– Труп?! – испуганно воскликнул вахтовик. – Нет, он не наш, тут никого мы не теряли!

– Это я понял, – кивнул оперативник и повторил: – До свидания.