– Прямо сейчас? – удивленно вскинула голову Ирма. – Скоро восемь, в больницу могут не пустить.

– Предо мной открыты все двери! – шутливо похвастался он, доедая последний бутерброд, несколькими часами ранее так тщательно приготовленный дочерью. – Завтра будет просто некогда: утренняя планерка у начальника, а в больнице обход врачей по палатам, медицинские процедуры… Нет, люблю посещать лечебные заведения только в вечернее время – кругом тихо, никто не мешает общению с больными.

Дежурный врач, изучив удостоверение Алексея, подал ему белый халат и проводил до палаты больного. Прежде чем уйти, он предупредил:

– Время позднее, постарайтесь уложиться побыстрее.

Перед оперативником предстал человек, у которого были перебинтованы лицо и все четыре конечности. Он зыркнул на зашедшего глазами из-под бинтов и, в знак приветствия, легонько кивнул головой.

– Александр Григорьевич, я из милиции, зовут меня Алексей Петрович Артемов, – представился оперативник. – Хочу задать вам несколько вопросов.

– Труп нашелся? – слабым голосом поинтересовался больной. – Кто он такой? Не мой работник?

– Вот по этому поводу я и пришел сюда. Съездили на указанное вами место, но никакого тела, ни ноги, не обнаружили. А ваш работник живой и невредимый.

– Слава Богу, что живой! – облегченно вздохнул Кудряшов и спросил: –Как не нашли труп? А вы хорошо искали? Снег-то там глубокий…

– Обошли вдоль и поперек, и по несколько раз. Нигде его нет.

– Да не может быть! – с отчаянием воскликнул больной. – Я своими глазами видел пятку человека!

– Это точно была нога человека? Может быть, вы перепутали ногу с корягой?.. Хотя, и похожую корягу мы не обнаружили.

– А вы точно искали там, где надо? Вы видели мои следы на снегу?

– Следов не осталось, все замело снегом. А мы искали со слов Дмитрия слева от дороги в двадцати-тридцати метрах.

– Все правильно, там он и лежит. Нет, вы плохо искали…

– Поэтому, Александр Григорьевич, мы хотим завтра с утра поехать туда обратно и в светлое время еще раз организовать поисковые мероприятия.

– Ищите, он там, – взволнованно выдохнул Кудряшов.

– Александр Григорьевич, еще один вопрос. Вы везли своему работнику продукты и спиртное?

– Да, вез, – насторожился больной. – Почему об этом спрашиваете?

– Перечислите, какие продукты были в машине.

– Почему «были»? – робко спросил Кудряшов. – Они там есть, на заднем сиденье в картонной коробке.

– В том-то и дело, что их в машине нет, – огорошил его сыщик. – Куда они делись?

По телу больного пробежала судорога, он еле выдавил через воспаленные губы:

– Это проделки мертвеца…

Алексей поневоле прыснул в кулак и осведомился:

– Верите во всякие темные силы? Бояться надо живых, а покойники самые мирные люди.

– Это была женщина! – вдруг паническим голосом вскрикнул Кудряшов. – Под снегом женщина! А ведь я тронул рукой ее пятку…

– Постой, как вы по одной пятке определили, что это лицо женского пола? – недоуменно спросил оперативник.

– Как закрываю глаза, ко мне сразу приходит какая-то женщина, – паническим голосом прошептал больной. – Она зловещая, улыбается так хищно… Она хочет забрать меня с собой!

Сыщик понял, что Кудряшов в каком-то полубредовом состоянии, поэтому решил закончить разговор и напоследок поинтересовался:

– Александр Григорьевич, оставим женщину в покое и вернемся к продуктам. Что там было?

– Продукты, продукты… – задумался он, силясь вспомнить то, что он закупил в магазине. – Макароны, маргарин, растительное масло, тушенка, рыбные консервы… Спички, свечи, папиросы. Что еще? Батарейки к фонарику, изолента…

– А спиртное?

– Ах да, спиртное! Купил пять бутылок водки, полторы выпил сам, когда застрял…

– Полторы бутылки? Многовато. Не опьянели?

– Да нет же! – раздраженно бросил больной. – Я не разом все опрокинул, а постепенно, ведь сидел же там целый день. Вы хотите склонить к тому, что мне все это показалось по пьяни? Нет, я утверждаю, что труп был!

Оперативник легонько похлопал Кудряшова по плечу и как мог успокоил:

– Верю, верю, не переживайте, будем искать дальше. До свидания, мы еще встретимся.

– Ищите! Это была женщина! – вслед ему крикнул Кудряшов.

Перед тем, как уйти из больницы, Алексей зашел в ординаторскую, чтобы оставить накинутый на плечи халат. Застав врача на месте, он спросил:

– Каково состояние больного?

– Довольно тяжелое. Мы боремся за его конечности, но кое-что придется ампутировать.