— Ну, чего копаетесь, косорукие! — рявкнул на своих подручных хромой, — колдовать они не будут, а в обычном бою они вам не противники. Небось, не знают, с какого конца за меч браться.

Мастер из какого-то совершенно неудобного положения метнул еще один нож. Тайри, уходя от ударов наседавшего на нее противника, увидела, как оружие ваюмна впилось в ногу распинавшемуся о ничтожности магов главарю. Судя по потоку отборной брани — в здоровую. Один из нападавших отвлекся на эти вопли, и Тайри удалось ощутимо задеть его кинжалом. Тот ругнулся и выронил оружие из ослабевшей руки. Наставник, пытаясь достать броском ножа второго, неосторожно раскрылся, сделав шаг в сторону. Не успевая перехватить руку наемника, леди Даллет просто швырнула ему в лицо первое, что под руку подвернулось: какой-то увесистый том в кожаном переплете. Главарь, припадая на обе ноги, рванулся вперед, и наставник поймал бы сталь голыми руками, не споткнись хромой о собственного подручного.

— Мне надоело это скотство, Тайри, — почти прорычал мастер, наступая на руку упавшему громиле, — надо уходить.

Юная леди Даллет не удержалась и заставила плетистую розу накрепко связать ноги и руки всем троим негодяям, потом оглянулась на наставника:

— Строим портал?

— Разумеется, и именно туда, куда собирались. Если поблизости сидит такой же мастер порталов, как эти захватчики, то по нашим следам он угодит в крайне веселое место. Чего я ему и желаю. Все, сосредоточились. Нащупываем нужные Потоки. Готовы? Открывайте.

**** **** ****

Ветер, ровный сильный ветер шумел в листве заполонивших древний город деревьев, завладевших пустыми домами лиан и плющей. Мерно шуршал высохшими зонтиками гигантских соцветий, перебирал жесткие стебли с метелками на концах. Когда-то здесь было красиво. Мелькавшее в прорехах бегущих облаков солнце выхватывало то изящную резьбу белокаменных фронтонов, то дивное литье оград и решеток, то плавные линии арок и тонкие стрелы изящных колонн. Гладкие квадраты плит, которыми когда-то были вымощены улицы и площади, вздыбились, приподнятые корнями растений. Какие-то из них пересекали трещины, другие были целыми, сохранившими идеально отшлифованную поверхность. Там, где стены зданий обвалились, виднелись внутренние покои: остатки лепнины на потолках, не стершаяся за века позолота, отблески одиноких зеркал. Город умер давным-давно, но кусочки почти забытой жизни нет-нет да и проступали сквозь сплошное зеленое покрывало листвы.

В груди тревожно отозвалась струна: где-то рядом Потоки, насильно собранные в узел, пытались разъединиться и вернуться на свои исконные пути. И многие сотни лет не могли этого сделать, прикованные друг к другу недобрым волшебством. Пальцы наставника до боли сжали ее запястье.

— Осмотритесь, Тайри. Внимательно.

Леди Даллет неторопливо изучала окрестности. Деревья, травы, лианы, даже сами камни впереди иссохли, стали серыми и хрупкими. Улица, на которой они стояли, вела к возвышающемуся на скале дворцу. Выход на просторную площадь перед ним венчала редкой красоты резная арка, а над ней… Над ней бесновались соединенные в Звезду потоки. Восьмилучевое чудо била дрожь, по "канатам" и гирляндам витых "бус" пробегали судороги, а в мелодию из нескольких нот, что веками выпевал зачарованный камень шпиля, вклинились тяжкие "вздохи" и далекие гулкие удары. Как и предполагала Тайри, Звезда тянула жизнь из всего вокруг, но что-то, видимо, умерило ее аппетиты.

— Мне придется подойти ближе, чтобы оценить происходящее, — почему-то шепотом произнес мастер Гайдиар.

— Я вас одного не пущу. Моих знаний хватает, чтобы понять, насколько мучительно вам здесь находиться. Мне эти потоки родные, и то…

Ваюмн не стал возражать, кивнул и побрел к арке. Казалось, он преодолевает серьезное сопротивление, будто воздух перед ним стал плотным и вязким. Наставник был бледен, дышал тяжело, а камушки на лбу явственно отливали кроваво-красным.

— Что вы видите, Тайри? — спросил он, после того как с минуту вглядывался в пляску потоков и тусклую игру камня.

— Темный поток не истребили, он был все время рядом. Как будто за стеной… за зеркальной стеной. Артефакт, упомянутый в документе, очевидно, и создал эту стену. Но прошло очень много времени, и она из каменной стала бумажной. Иначе я сказать не могу. Если не сделать стену толще или не построить заново, он просто прорвет ее, ударит точно в центр Звезды, и тогда… Наверное, нас и нашего мира больше не будет. Нигде.

— Сдерживающий артефакт еще жив.

— Да, но это ненадолго… — Тайри было жарко, боль вгрызалась в кости, точно бурав, но оторвать взгляд от арки, шпиля над ней — то появляющегося, то исчезающего, и невероятной красоты зрелища в небе, она не могла. Сила невидима обычным глазом, и не смотреть на зримое ее воплощение для мага крайне трудно.

— Возвращаемся, Тайри. Задание мы выполнили… — наставник с трудом разлепил пересохшие губы, — боюсь, еще немного, и я не смогу поднять портал. Это чудовище в небе пьет мою силу не хуже Тропы.

Леди Даллет вместо ответа выстроила Короткий переход на остров Юм. Возвращаться в разоренный кабинет ей не хотелось. Все равно придется это сделать, но не сейчас, не после всего пережитого. На мастера было больно смотреть. Он полулежал, привалившись к стволу дерева, и казался совершенно обессиленным. Кристаллы узора на лбу потускнели и стали едва видны, а брови и ресницы выглядели нарисованными на бледном лице. И такое горькое разочарование читалось в складке губ, что Тайри стало не по себе.

— Я напрасно вернула нас на остров, наставник? — тихо спросила она.

— Нет, все правильно. Если нас ждут друзья этих громил в масках, то лучше туда не соваться. По крайней мере, я сейчас не смогу отбиться, — вздохнул ваюмн и прикрыл глаза, — не обращайте внимания, миледи. Вы-то все сделали верно, от начала и до конца. Понимаете, там, под этими потоками, очень сильно обостряется чутье. Я знал, что путешествие будет для меня опасно, но согласился — намеренно. Я почти понял, где находится то, что я ищу, но… "почти" не считается. Все зря.