– Теперь уже нечего ныть! Взялись, значит, надо было. Сразу не надо было соглашаться, а теперь поздно.

– Да кто проверит, что мы сами отказались от этого тёмного дела? Упустили, и всё тут.

– Хватит канючить! Сам злюсь, да делать нечего. Будем искать.

На другой день ветер стих, а затем и вовсе переменился. «Тайфун» дрейфовал к северо-востоку и стал там крейсировать. Наблюдатель постоянно торчал на марсе и всматривался в горизонт.

Опрашивали встречные суда туземных купцов. Те мало что могли сообщить, но Мишка соображал, что отчаиваться ещё рано. Судя по всему караван не потерян.

Наконец с марса донёсся радостный крик:

– Караван из восьми сампанов! Слева по борту!

Мишка взлетел на марс и, уцепившись за канаты, стал всматриваться в двигающиеся суда. Они шли тесной толпой и держались поближе к берегу.

«Ничего, долго так плыть вам не придётся, – думал Мишка, с жадностью впиваясь в них глазами. – Скоро придётся вам взять в море. Там мы вас и перехватим».

– Вэй, держись рядом, но чуть мористее! Не терять их из виду! Будем ждать! Завтра они должны уйти в море!

Вэйдун подправил руль, и караван стал медленно удаляться, пока джонка делала широкий разворот. Матросы, радостно переговариваясь, работали со снастями и обсуждали предстоящее побоище.

К ночи Мишка приказал подходить к каравану ближе, следуя за мерцанием бортовых фонарей.

– Начнём охоту ночью, – сказал он, хищно прищурив глаз. Надо их постепенно, по одному щипать. Сразу нам не одолеть их. Разбегутся, пока мы будем заниматься одним сампаном.

– Эх, весёлая ночка предстоит! – кричал Син-нин.

– Нет, придётся делать всё тихо и быстро. Кого услышу... – и Мишка со значением оглядел матросов.

– Понятно, – понимающе ответил Го.

Медленно подходили к отставшему сампану. На джонке не светилось ни одного фонаря. Никто не смел закурить трубку. Молча ожидали броска на сонный сампан.

К полуночи, ущербный рог луны слабо мерцал в чёрном небе, джонка тихо подошла к корме сампана. Там на руле дремал кормщик, и не подозревал, что подкрадывается к нему. Остальные матросы спали на палубе на грязных циновках. Да их и было человек шесть, а то и меньше.

Мишка дал знак рукой и Хитоси кошкой спрыгнул на сампан. Рулевой встрепенулся, но тут же был сражён ударом ладони по шее. Японец придержал падающее тело и схватил рулевое дерево. Сампан медленно стал отворачивать, и огни каравана замерцали с правого борта.

Минут через пятнадцать матросы, спрыгнувшие вместе с Хитоси разом набросились на спящих матросов. Короткая возня, хрипы, тихая, сдавленная предсмертной судорогой икота, тяжёлое дыхание – и несчастные жертвы стали на веки молчаливыми свидетелями ночного злодеяния.

– Теперь хоть можно слово молвить! – отдуваясь сказал Кокос и довольно оглянул своих товарищей.

– Огни погасить надо, – заметил Хитоси и загасил бумажный фонарь.

Невдалеке смутно маячил чёрный силуэт джонки «Тайфун». Она подходила с осторожностью и тихо.

– Всё в порядке? – донёсся голос Мишки.

– Да, капитан, – голос Хитоси звучал тихо, но уверенно.

– Сбрасывай паруса! Ложись в дрейф!

Суда сцепились крючьями. Почти в полной темноте матросы шарили в трюме, выискивая ценности. Их оказалось мало и даже вина удалось раздобыть всего несколько сосудов.

– Что за сампан? – недовольно сказал Кокос. – Нечем даже поживиться. Болваны, не могли чего-нибудь ценного погрузить!

– Мы не за тем тут, – строго отрезал Мишка. – Своё получим сполна.

– Так ведь это тоже теперь наше.

– Помолчи лучше. Ребята, руби днище! Топить сампан!

– Запалить бы, вот зрелище было б! – и Го озорно оглядел матросов.

– Дурак! Что надумал. Всем видно станет! – шлёпнул товарища по голой спине Фу Чжи.

– Это я так. Сам знаю.

– Быстрей, ребята! – Мишка торопил матросов и поглядывал на едва заметные огоньки сампанов. – Надо не потерять караван из виду. Сегодня ещё на один можно напасть. Всё легче потом будет.

«Тайфун» забрал ветер в паруса и заскользил в темноте, оставляя светящийся след за кормой.

За час до рассвета овладели ещё одним судном. На этот раз крики и вопли убиваемых услышали другие суда, там зашумели и закричали, не зная, что случилось.

– Кого там поучить, как работать надо? – волновался Мишка, слушая шум, поднятый предсмертными криками. – Теперь гоняйся за каждым сампаном!

– Ничего, капитан, догоним. – Сань-Гуй волновался не меньше капитана, но старался умерить гнев Мишки и хоть немного успокоить. – Куда они денутся? Все будут здесь, – и он многозначительно похлопал по карману.