С тем большим упорством он занимался овладением приёмами Хитоси, хотя времени для этого стало совсем мало.

Ван Чжэн-сэ – командующий всеми морскими силами цинов был хмур и немногословен. Шутка ли, овладеть островами, где Чжэн Цзян укреплялся на протяжении многих лет. Но приказы императора не подлежат обсуждению. К тому же войск в его распоряжении было более чем достаточно.

Огромный флот стоял наготове в ожидании приказа вступить в решающее сражение на материковом Китае. Сухопутные войска обложили весь берег и восстания подавлены. Даже крестьяне уже отказались от поддержки Чжэна. Настало время покончить с последним оплотом минской империи.

Тиду Ван это прекрасно сознавал и сам побыстрее стремился к завершению сражения за острова. Но природная осторожность призывала его к постоянным сомнениям и раздумьям. А время шло, и вскоре можно было ожидать грамот императора с неприятными вопросами. Приходилось действовать, и тянуть с этим не стоило. Недавнее высокое назначение надо оправдывать, и он его оправдает.

План захвата был уже разработан, оставалось только отдать соответствующий приказ. И этот момент наступил. Пока стоит относительна хорошая погода нельзя медлить. Иначе затяжные зимние штормы надолго лишат флот возможности действовать. А что можно сделать без флота?

Ван Чжэн-сэ тихо вздохнул и знаком пригласил военачальников войти. Адъютант склонился и тихо вышел выполнять приказ. Тиду сидел за большим резным столом и прислушивался к мерному покачиванию пола под ногами. Его огромная джонка мягко покачивалась на пологой волне, удерживаемая четырьмя якорями на рейде в трёх десятках ли от Сямэня. Вокруг толпилось множество джонок, готовых к плаванию.

Тихо кланяясь, вошли важные начальники отрядов и флотилий. Так же тихо расселись. В напряжённой тишине проскрипел голос Тиду:

– Наш высокочтимый Сын Неба, и повелитель торопит с захватом этих проклятых островов. Мы сами горим желанием ускорить это, и вот время настало. Завтра на рассвете двинем флот к берегам, – он помолчал, как бы обдумывая продолжение. – Весь флот Чжэна должен быть уничтожен с тем, чтобы ничто не мешало нашим сухопутным войскам штурмом овладеть крепостями, и завершить разгром врага на материке.

Военачальники каждый склонил голову в знак одобрения, никто не посмел высказать своё мнение. Молчание затянулось, и тиду Ван Чжэн-сэ закончил своё короткое совещание:

– Ступайте и приготовьте свои отряды.

Мишкина джонка стояла в охранении недалеко от берега и часто получала приказ выходить в море и следить за действиями противника. Берег скрывала дымка и лёгкий туман, джонка вела наблюдение только за флотом. И на этот раз, снявшись с якоря, джонка развернулась и вышла в море. Утро только что начиналось, горизонт был скрыт от глаз ещё не рассеявшейся ночной мглой.

Капитан Ма прохаживался по палубе, и его помощники старались всё делать быстро и старательно. Палка мерно постукивала по доскам, этот звук неприятно отдавался в ушах. Каждый испробовал эту палку своей спиной, и повторения никто не хотел.

Настроение команды было тревожное. Предчувствие чего-то страшного и неотвратимого просто ощущалось в воздухе материально. Люди носились по палубе молчаливые и озабоченные.

Тревожный голос матроса заставил всех всполошиться.

– Джонки по правому борту! Много!

Вдали смутно вырисовывались силуэты больших джонок, шедших прямо на них. Они всё яснее вырисовывались на фоне светлеющего неба. Шли плотной массой в несколько колонн, и сколько хватал глаз – маячили тёмные паруса.

– Вот они, надвигаются, – шептал Тин-линь, вцепившись в планширь вспотевшими пальцами.

Прозвучали команды, заиграли трубы. Матросы бросились к снастям, времени на размышления не оставалось. Джонка спешно разворачивалась и отваливала в сторону, пытаясь избежать соприкосновения с противником.

Поднялась кутерьма, но вскоре порядок обозначился чётко. Матросы готовили судно к бою, пушкари возились с пушками, мушкеты изготавливались к стрельбе, лучники занимали возвышенные места, прилаживая стрелы к своим самострелам.

Поймав попутный ветер парусами, джонка понеслась к расположению своей эскадры, спеша предупредить о надвигающейся опасности. Две цинских джонки бросились вдогонку, но ход их уступал, и они вскоре пропали в утренней дымке.

Через час вся армада джонок стала вытягиваться в боевой порядок. Они не успели полностью это выполнить, как начался бой. Загремели отдельные выстрелы пушек, и тотчас море загудело и запылало вспышками орудийных выстрелов, сливающихся в сплошной гул.

Солнце не смогло пробиться сквозь завесу облаков, но стало совсем светло. Джонки стали смешиваться, сцепляться реями, крючьями. Шли отдельные абордажные схватки. Пылали джонки, чадя чёрными клубами дыма. Доносились отдельные вопли тонущих, стоял неумолчный треск мушкетной пальбы. С глухим стуком вонзались стрелы в дерево, визжала картечь, вздымались тонущие джонки, задирая то корму, то нос, погружаясь в пучину.