Но Геркулес не оценил шутки и выхватил у него сигару.

Мимо проносились поля. Ветер гнал по иссушенному зноем краснозёму танцующие завитушки пыли.

Внезапно впереди за поворотом раздался взрыв. Другой, третий... Взрывы следовали один за другим.

А потом так грохнуло, что задрожала земля, и всё стихло. Потянуло гарью.

– Что это?
– тревожно спросил Пим.

– Поживём - узнаем, - ответил Геркулес.

То ли помогли заклятия Геркулеса или ещё что-то, но машины свободно прошли последнюю заставу. Даже не пришлось сбивать шлагбаум. Дорога здесь была усеяна дымящимися воронками и обломками машин. У обочины валялась искорёженная пушка с наполовину отбитым стволом.

Только вечером Пим узнал, в чём дело.

Получив приказ, пост начал готовиться к бою с бородачами. Но не успели солдаты даже как следует окопаться, из-за поворота появились большие крытые машины. Это была военная транспортная колонна. Она везла снаряды для боевых кораблей Апчхибосса.

– Заряжай!
– скомандовал командир орудия.

– Но машин только три, - растерянно сказал наводчик, опуская бинокль.
– А нам сообщили, что...

– Мало ли что им там померещилось с перепугу, - не долго думая, прорычал командир.
– На месте виднее.

Грузовики приближались.

– Наводи!

Пост подпустил машины ещё ближе и грохнул по передней прямой наводкой. Был произведён всего лишь один выстрел, но сотни разорвавшихся снарядов сделали своё дело.

– Повезло, - весь вечер твердил Пим.
– Ещё как повезло!

– Ничего подобного, - усмехнулся Геркулес.
– Мне Молния сказала, что она эти машины со снарядами сразу заметила и пропустила далеко вперёд, когда они вынырнули с боковой дороги. Помнишь, мы замедлили ход? Вот так-то. Везёт тоже только тогда, когда котелок работает!

– Во!
– удивился Пим.
– А если бы они были без снарядов?

– Если б да кабы!..
– проворчал Геркулес.
– Мы б тогда пристроились к ним в хвост и прорвались за ними следом.

– А откуда Молния узнала, что эти машины - со снарядами?
– приставал Пим.

– Эх ты, вояка!
– с укоризной сказал негр.
– У таких машин всегда сзади специальные знаки есть, чтобы их не обгоняли и, не дай Бог, на узкой дороге задели бортом. Уяснил?

– Уяснил, - буркнул Пим и с восхищением уставился на Молнию.
– Я бы тоже догадался пропустить грузовики с боеприпасами вперёд, если б мы ехали не в последней, а в первой машине!

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ

Отличные новости

В эту ночь в отряде Грома никто не спал. Пришёл какой-то рыбак из соседней деревни и сообщил, что генерал Трах Тах-Тах готовит наступление.

Началось томительное ожидание. Кряхтели деревья, укладываясь ко сну. Таинственно кричали птицы. И чуть слышно потрескивали камни, раскалившиеся на солнцепёке за долгий жаркий день.

...Генерал Трах Тах-Тах со своим неразлучным пустым чемоданом восседал на носилках, которые держали несколько дюжих солдат, и, как ему казалось, с гордым и задумчивым видом всматривался в ночную даль. Вокруг суетились фотографы. Вспышки блицев выхватывали из темноты его лоснящееся самодовольное лицо.

Корреспонденты при свете карманных фонариков строчили в своих блокнотах.

– Они у меня как в мышеловке.
– Генерал Трах Тах-Тах громко щёлкнул языком, подражая стуку захлопнувшейся ловушки.
– Ни один не уйдёт. Живьём будем брать, тёпленьких. Вот этими руками!
– И он показал корреспондентам свои коротенькие ручки.
– Утром начнём.

На это у генерала Трах Тах-Таха были свои соображения. Во-первых, при свете дня можно разгромить бородачей без особых потерь. Во-вторых, не исключена возможность, что бородачи, увидев утром безвыходность своего положения, сдадутся в плен. И тогда он сможет с триумфом, словно древнеримский полководец, вернуться в столицу, гоня за своими колесницами, то бишь машинами, побеждённых варваров, то есть бородачей.

Когда рассвело, генерал Трах Тах-Тах лично протрубил сигнал атаки.

И тут, задыхаясь, подбежал офицер и испуганно выпалил:

– А солдаты ушли!

– В бой?
– самодовольно спросил Трах Тах-Тах.

– К бородачам...

– Ага!
– мгновенно сообразил генерал и, соскочив с носилок, помчался, не разбирая дороги. В руках у него был знаменитый пустой чемодан, а сзади волочились носилки, зацепившиеся за его пояс.

Он пробежал без остановки триста один километр и через два часа после старта финишировал в столице. После этого его объявили чемпионом страны по бегу на сверхдлинные дистанции и потихоньку упрятали в сумасшедший дом, потому что генерал стал заговариваться и вздрагивать при малейшем стуке и шорохе.

Командование всеми войсками принял на себя сам Апчхибосс Утринос.

– Это будет последний удар, - хвастливо заявил он перед началом нового генерального наступления.
– Сначала покончим с Громом, затем займёмся Молнией.

Целый день к Синим горам подтягивались военные части. Диктатор бросил в наступление тысячи солдат. Здесь были десантники-парашютисты в зелёных касках и маскировочных халатах; горные стрелки в ворсистых шляпах с петушиными перьями; гвардейцы в белых высоких фуражках и чёрных мундирах; карабинеры в кепи с длинными козырьками, похожими на птичьи клювы; артиллеристы в фиолетовых беретах и жёлтых брюках навыпуск; спешенные кривоногие кавалеристы в галифе с такими широкими лампасами, что те занимали по меньшей мере половину каждой штанины; полицейские в коротких, до колен, штанах с огромными, не по росту, саблями у пояса. А также лично сам Апчхибосс Утринос в бархатной шляпе главнокомандующего с длинными павлиньими перьями.