Но вот только не пристало простому безродному мещанину указывать на странности родовитых. Для этого у них учителя и старейшины есть. А его, Ивана, дело простое: за порядком во дворе казённого дома следить, да благородного отрока в школу и со школы провожать, пока не привыкнет к городу. Ох, ответить-то Иван и забыл!

— А, ну да. Море отсюда… — начал было говорить дворник, но замолчал, услышав взрыв хохота и визга сзади, со стороны беспризорной детворы.

Вот, те дети — нормальные сорванцы. Да, носящиеся по улицам без присмотра родителей или опекунов. Да, рискующие жизнью по глупости. Ввязывающиеся в неприятности и вечно чумазые. Ну а что делать? Родители — на работе, с детьми сидеть некогда, на учёбу их отправить — денег нет. Приставить к делу? Не ко всякому делу ребёнка приставишь. Не всякий хозяин позволит с собой на работу ребёнка привести. Да и не каждый ребёнок сможет справиться с работой взрослого.

Вот и маются детишки на улицах без присмотра взрослых. И рискуют своей жизнью по дурости, на понимая, что с лестницей шутки плохи. Ну кто ж так через ступеньки-то перепрыгивает?! Мало места на площадке, что ли? Обязательно не просто спокойно спуститься со второй площадки на третью, а именно прыгая? Оступится в таких играх легче лёгкого, а падать вниз с такой высоты, да ещё и по каменным ступеням — опасно для жизни. Нет, пока им везло. Никто кубарем вниз не слетал. Но ведь это только пока! А если слетит? Дай Творец, чтобы только руку сломал. А если шею? Тут уж вряд ли даже князь-целитель помочь сможет. Не довезут до него.

— Ой! Лика!

— Ловите её!

Иван обернулся на шум, да так и застыл. Накаркал, старый хрыч! Девчушка лет шести оступилась, потеряла равновесие и сейчас падала! Хорошо, что с середины пролёта, а не с самой площадки. Плохо, что вперёд руками. Ох ты! Она ведь прямо под ноги Тихону…

— Осторожно! Ваше благо… — кинулся было Иван к отроку, замершему в шаге от ступеньки лестницы.

Да, парнишка вроде тренированный, вон как ловко тогда мальчишку с дороги сдёрнул. Но сейчас-то Тихон словно в трансе каком-то стоит, даже не обернулся на крики сзади! Естественно, Иван кинулся к нему, чтобы схватить хотя бы за плечо и удержать, если вдруг что. Но элементарно не успел на какие-то доли секунды! Девчушка врезалась в Тихона, а тот пошатнулся и… свалился вниз. По ступенькам. Кубарем, совсем не пытаясь сгруппироваться!

— Да как же… — пустился вдогонку за ним Иван, умоляя Род спасти и сохранить отрока от травм.

— Ох, Творец всемогущий! Лекаря! Лекаря, быстрее!

— Не голоси, дура! Извозчики! Быстрее! Пока лекарь сюда приедет — отрок и помереть может! Дворник! Где вы живёте? Давай, мужик! Соберись! Я за лекарем поеду, куда его везти?

Когда пространство вокруг Тихона превратилось в мешанину разноцветных пятен, которые очень быстро выцвели, оставив после себя лишь однотонный серый цвет — парень опешил.

— Быть того не может, — озираясь по сторонам, прошептал отрок. — Я же уже не главный герой, я же все флаги… Ох… Карета… Спасение ребёнка… Это не считается! Это мог сделать и простой…

И тут однотонная серость вокруг Тихона начала стремительно темнеть, а сквозь эту темноту начали проступать мрачные каменные стены типичного подземелья. Нет, не просто подземелья, а подземной тюремной камеры! Из таких, с тремя каменными стенами и железной решёткой, отделяющей пленника от коридора. Тусклый свет факела, прикреплённого где-то в конце коридора, звук падающих с потолка капель воды, затхлый запах прелой соломы, ржавчина на прутьях решётки. И навесной замок, который закрывал дверь-решетку, ведущую из камеры в коридор.

— О, так значит, это не визит Хранителя. Ничего себе, вот это детализация, — пробормотал Тихон, рассматривая окружение. — Работа мастера, даже жалко будет… Узнать бы только, зачем?

Противный скрип открываемой деревянной двери и звук тихих шагов по коридору был ему ответом на этот вопрос.

— Неплохо держишься, парень, — став напротив решётки в коридоре, сказал тот самый черноглазый и черноволосый мужик, который буравил Тихона взглядом там, в реальности. — Вот только это не поможет тебе. Твой дух — в моей власти.

При этом он демонстративно покрутил на пальце большой заржавевший ключ, который идеально подходил по стилю к навесному замку, запирающему дверь камеры.

— И твоё тело отныне будет моим.

И, растянув свои тонкие губы в противной улыбке, лже-приказчик начал медленно изменять свой облик. Фигура, одежда, волосы и глаза — всё медленно и до жути правдоподобно превращалось в идеальную копию Тихона. Даже колпак был таким же.

— Не бойся, я позабочусь о нём. Хорошо позабочусь. Прощай, малыш.

И начал отступать к деревянной двери, ведущей из коридора в неизвестное место.

— Не-не, мужик, погодь, — хмыкнул Тихон, взъерошивая копну русых волос на макушке. — Ты, кажись, немного берега попутал.

А потом сделал пару шагов вперёд и дотронулся до железных прутьев.

— Во-первых, для того, чтобы пленить чужой дух — нужно не окружить его декорациями, а обездвижить. Связать. Сковать. Понимаешь? Сам дух.

И прутья медленно растаяли, словно их никогда и не было в этой темнице.