— Моя госпожа, прошу следовать за мной! — отвлек от размышлений воин.

— Где мы? И куда делась царица Тай-Хинан?

— Царица направилась к себе, чтобы освежиться с дороги. Позже вас пригласят для беседы, — охотно пояснил мужчина. — Вы находитесь в Золотом дворце царицы в городе Тайшерет — городе, которого не существует. Его нет ни на одной карте мира, и никто не знает, как сюда попасть. О затерянном в песках золотом городе ходят легенды. Многие охотники за богатствами искали путь сюда, желая разграбить город, но все они сгинули в песках.

— Неудивительно! Но ведь люди к вам как-то попадают? Как мы с князем Стужевым, например? — Новость, что о Тайшерете никто не знает, расстроила Юленьку. Но девушка старалась не подавать вида и расспросить побольше об этом странном месте.

— В Тайшерет попадают только те, кто удостоился личного приглашения. Или же те, кто родился здесь. Согласитесь, это райское место! От опасностей, непогоды и внешних врагов долину Тайшин надежно оберегают неприступные скалы. Чистейшая вода с горных склонов дарит жизнь этим землям, а сами горы хранят в себе неисчислимые богатства.

— Мда, место и впрямь волшебное, — пробормотала княжна, понимая, что найти их будет непросто.

Через пару дней родители хватятся и организуют поиски. Может, и раньше, но это время им с князем необходимо продержаться и подготовиться к побегу. Юленьке сразу вспомнились уроки приемного отца — главы рода Забелиных, славящихся лучшими защитниками. Нельзя верить чужакам, удерживающим тебя против воли! Никакое приятное обхождение не отменит факта покушения на личную свободу.

Они с Артемием не напрашивались в гости, а лишь спросили куда попали и как вернуться. Вместо того чтобы предупредить о нарушении границ и проводить до нейтральной территории, тайшины заманили к себе. В город, которого не существует! Еще и в странном обряде принудили участвовать, угрожая смертью.

— Уверен, вы быстро привыкните к местным обычаям и полюбите Тайшерет! — продолжил нахваливать родные края безымянный воин.

— Привыкну? Но я не собираюсь оставаться здесь насовсем!

— Моя светлая госпожа! — Воин вновь опалил гостью жарким взглядом расплавленного золота. — Вам лучше поговорить об этом с царицей. На моей памяти еще никто не захотел покинуть Тайшерет по доброй воле. Это ваши покои! — мужчина притормозил у арки с расписными створками и с поклоном открыл перед гостьей двери. — Служанки помогут привести себя в порядок после дороги и принесут одежду, достойную вашего статуса. Хотел предупредить, что они не понимают вашего языка. Поэтому, если вам что-либо понадобится, назовите мое имя — Альбазиллис Гайя, и я постараюсь решить проблему.

— Благодарю! — Девушка легким наклоном головы попрощалась с мужчиной и вошла в покои.

Золото! В отделке, декоративных элементах мебели, текстиле, посуде — везде, куда бы ни упал взгляд, Юленька видела благородный металл. В искусных чеканных картинах, скульптурах, посуде и украшениях. Но это ничуть не смущало девушку, чья комната для медитаций легко вписалась бы в местный интерьер.

В помещении неслышно появились четыре молоденькие служанки в одинаковых золотых шароварах и бюстье, расшитых монетками. Поклонившись, они настойчиво потянули княжну в купальню, где помогли разоблачиться и освежиться в ванной, благоухающей цветочными ароматами. Затем служанки втерли в кожу душистое масло с жасмином и усадили на пуф, чтобы заняться прической. Волосы заплели в косички, часть из которых уложили на макушке короной. Наряд для княжны приготовили под стать местным традициям. Небесного цвета шаровары, лиф с золотой вышивкой и золотой пояс. Поверх шаровар надевалась тончайшая юбка из сшитых между собой клиньев, развивающихся при ходьбе. На предплечья полагались широкие золотые браслеты, к которым крепились воздушные рукава в тон наряду. Дополняла облик длиннополая белоснежная жилетка с разрезами по бокам и тончайшая небесно-голубая вуаль, напоминающая фату невесты. Сурьмой служанки затемнили молодой госпоже брови и оттенили глаза синей краской. Юленька сама себя не узнала в зеркале. Ее природная красота засияла, стала выразительнее.

Управились девушки быстро и за время работы не произнесли ни слова. Зато, не успели закончить, как в комнату с поклоном вошел смуглокожий царский посланник. В золотых шароварах, с поясом и надетым на голое тело укороченным жакетом. В отличие от воинов, его лицо не закрывал платок. На ногах слуги носили плетеные сандалии, а для знати полагались матерчатые туфли или же полусапожки из мягкой кожи, украшенные золотыми пряжками и драгоценными камнями.

Жестами мужчина объяснил, что гостью ожидают в тронном зале. Княжна послушно последовала за ним в надежде выяснить, что же подразумевает участие в брачных состязаниях и какими последствиями грозит.

Глава 11

Слуга провел княжну по извилистым коридорам к тронному залу. Белый мрамор колонн и статуй, золотые чеканные панно, покрытые финифтью, потолки, расписанные фресками в сине-голубых тонах. Пол из синего гранита, прозрачно-голубые витражи на арочных окнах. Трон выполнен из самородного золота. Ни разу Юленька не видела самородков такого размера. Альбазиллис не покривил душой, рассказывая о несметных богатствах Тайшина.

Царица, на кожу которой равномерно нанесли золотую пыльцу, а в волосы вплели золоченые нити, сидела столь ровно и неподвижно, что казалась искусно выточенной статуей. Только надменный взгляд выдавал в этой скульптуре живого человека.

Ступенью ниже располагался второй трон, занимала который юная красавица в синем одеянии. Золотой, белый и синий — излюбленные цвета тайшинцев. На последней ступени стояли воины, чьи лица были закрыты белоснежными платками. Своего недавнего сопровождающего княжна узнала по жаркому взгляду, которым он заскользил по фигуре гостьи. Впрочем, глазеющих в зале хватало. Подданные царицы расположились на почтительном расстоянии и не смели приближаться к тронной площадке без особого дозволения.

— Великая княжна Юлия Игнатьевна Демидова из далекой северной империи прибыла к Ее Величеству Тай-Хинан с визитом! — объявил гостью слуга.