Свет, вспыхнувший в кристалле артефакта, помещенного в основание ротонды, захватил обоих молодых людей, закружил в хороводе взметнувшихся наверх снежинок и скрыл от окружающих. Сияние, означающее, что загаданное непременно сбудется, постепенно погасло, осыпаясь на землю белым серебром. Вот только внутри никого не оказалось. Маг Мороз, княжна Демидова и сама ротонда исчезли.

У детворы и гостей, наблюдающих за волшебством со стороны, вырвался невольный вздох восхищения. А Абигель взволнованно посмотрела на Елизавету Забелину, которой Игнат Александрович шептал что-то успокаивающее на ушко. Портал сработал по плану, как и задумывалось. Однако бессознательное чувство тревоги почему-то не отпускало девушку.

— Игнат, я не понял, а куда внучка делась? — Подошел к отцу Юленьки старик Демидов.

— Судя по этому письму, — Игнат показал магический вестник, — вместе с князем Холода она перенеслась в зимнюю резиденцию Шуваловых.

— Зачем? Незамужней девушке не пристало оставаться наедине с холостым мужчиной! Если Стужев скомпрометирует девочку, то…

— Исполнит детскую мечту Юленьки и женится, — хмыкнул князь, тяжело вздохнул и покачал головой. — Это ты внучку избаловал! Все ее прихоти исполнял.

— Но как же?.. — заохала княгиня Забелина. — Нужно немедленно отправляться к Шуваловым! Нельзя же так!

— Лизонька, а что случилось? — Мусечка опоздала и пропустила волшебное исчезновение молодых людей.

— Мама Мирьям, ты представляешь, что учудила Юленька? — Елизавета Гавриловна, всплеснув руками, тут же пересказала последнюю новость. — Как ей только в голову такое пришло! Нина, ну, хоть ты скажи, что нельзя так! И верни, пожалуйста, нашу дочь!

— Лиз, ты чего испереживалась? — императрица и не думала паниковать. — Никакого урона репутации не случится, если мы сохраним исчезновение в тайне. Да и Тёму вы будто первый год знаете! Он не позволит себе ничего, порочащего честь моей обожаемой племянницы. А вот пообщаться молодым людям не помешает. Глядишь, и сладится у них всем на радость.

— Какие правильные слова, дочка! Все-таки не прошли мои уроки даром! — Мирьям с довольным видом цокнула языком.

— Стало быть, беспокоиться не о чем? — уточнил князь Демидов и развернулся к Полозьеву. — Ром, а ты чего побледнел? Это ведь ты приложил руку к исчезновению? Признавайся, куда портал настроил?

— Ротонда! — севшим голосом произнес артефактор.

— Что, ротонда? — насторожился Игнат.

— Это была Та Самая Ротонда, которую я создал двенадцать лет назад!

— И что?

— И то! Портал я устанавливал на другой, а эта перемещается сама по себе, — огорошил правдой Варфоломей Никитович.

— Ой, смотрите, ротонда вернулась! — вдруг воскликнул кто-то из детей.

Чуть в стороне от места, где исчезли ребята, из воздуха появилась беседка и плавно опустилась на подтаявший снег.

— В каком смысле, на другой? — Князь Забелин нахмурился.

— В таком, что я понятия не имею, куда перенеслась княжна и маг Мороз. Теоретически они могут оказаться в любой точке империи или даже за ее пределами.

Глава 8

Ледяной вихрь, закрутившийся вокруг беседки, постепенно утих и рассеялся брызгами подтаявших снежинок. В лицо дохнуло знойным воздухом, который бывает летом в самую жару. Юленька машинально расстегнула потяжелевшую мантилью с меховой оторочкой, но прохладнее от этого не стало.

— Что за шутки? — Артемий спешно избавился от шубы и меховой шапки, а, когда это не помогло, окутал себя потоком прохладного воздуха.

Маги льда терпеть не могли жаркое время года, когда сложнее взаимодействовать с родной стихией.

— А-а-а! Я понял, — быстро сопоставив факты, Стужев сообразил, что к странному перемещению приложил руку его родственник. — С дедом сговорились? Юлия Игнатьевна, извольте отвечать правду! Где мы находимся? И почему… — Молодой человек попытался отправить магический вестник и не сумел. — Почему не проходят магические сообщения?

— Артемий Петрович! — растерянно озираясь, Демидова невольно приблизилась к князю, потому что место, куда их перенесло, ни капли не походило на зимнюю резиденцию Шуваловых. — Но я не знаю. Что это за место такое?

Вокруг виднелись барханы золотистого песка, который искрился на солнце и слепил глаза. Ни тропинки, ни следов, ни признаков человеческого жилья — ничего. На лазоревом небе нет ни облачка, только желтый диск, испепеляющий все живое. Вдалеке, на вершине бархана темнела тучка, которая росла неестественно быстро. Именно она привлекала внимание, отличаясь от однообразного пейзажа динамикой и стремительным ростом.

— Юлия Игоревна, вы — маг земли! Вот и скажите, что это за клубы песка и почему они так быстро передвигаются.