Экофара я нигде не видела. Оказалось, он скрывался за неприметным кустом, но как только я прошла мимо, выбрался и принялся деловито копать землю, точно заправская курица. Покосившись на него, я мысленно пожелала нам удачи еще раз. Она лишней не будет.

Приоткрыв двери конюшни, бросила взгляд внутрь. Несколько сонных грумов обихаживали лошадей. Ближайший обратил на меня внимание. Прежде, чем он успел задать мне вопрос, я выдала:

— Ой, а это не экофар там случайно? — и демонстративно обернулась через плечо.

— Где? — тут же среагировал крепкий парнишка, позабыв обо всем прочем.

— Да вон же! Перед конюшней клюет что-то. Это ведь за него ньера Граппа объявила вознаграждение?

Парень так ломанулся к двери, что едва меня не снес. Хорошие, видимо, деньги Граппа сулила. Грум притормозил у самой двери, осторожно выглянув наружу, и протянул с благоговением:

— Экофааар! Ньера, никому больше не говорите, ладно, — обратился он ко мне, алчно сверкнув глазами.

Улыбнулась ему светло и чисто и кивнула. Но стоило парню выскочить наружу, как набрала в легкие побольше воздуха и завопила так, чтобы даже в самом дальнем углу конюшни было слышно:

— Экофар! Там экофар! Скорее ловите его! Приказ ньеры Граппы. Она хорошо наградит вас.

Всех, кто здесь был, как ветром сдуло. Пришлось посторониться и прижаться спиной к одному из стойл, чтобы не затоптали. На выходе образовалась пробка, в которой щедро раздавались тумаки и тычки. Народ был готов друг друга грызть, чтобы выполнить приказ эрлины. Вот и славненько. Чем менее дружно они станут ловить Пухлика, тем больше у него шансов удрать.

Я быстро направилась вдоль стойл, высматривая лошадей. Ехать на вчерашней и думать нечего, а лошадь Аффи выносливая и спокойная. Я еще вчера обратила на это внимание. Такая мне подойдет. Благосклонность гнедой тонконогой кобылы я заслужила, угостив ее куском сахара. Так что общий язык мы нашли быстро.

Осталось оседлать, но тут все просто. Сама того не подозревая, Аффината провела мне мастер класс по расседлыванию. А я все запомнила, сравнила с тем, что уже знаю, и оседлать лошадку удалось без проблем.

Во дворе было пусто, когда вывела лошадь из конюшни. Даже стражников на стенах я не заметила. Неужели они покинула посты, чтобы поймать экофара? Надо же!

Пока все шло гладко, и до самых ворот меня никто не окликнул. И все равно волнение зашкаливало, свернувшись тугим комком в районе солнечного сплетения. Потому я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть, когда отпирала калитку, а за спиной вдруг раздалось многозначительное покашливание.

— И куда это вы собрались, ньера?

Это был второй стражник, имени которого я не помнила. А вот его неприятный бегающий взгляд и поганый язык, очень даже отложились в памяти. Я надменно окинула его взглядом и, не удостоив ответа, продолжила мучиться с засовом. Он был какой-то хитроумный и не желал поддаваться, из-за чего я все сильнее психовала и спешила. Мне казалось, что земля под ногами горит.

Рука стражника легла на мою, вынуждая прекратить попытки, и я невольно вздрогнула.

— Ньера, вам лучше ответить, — протянул он, словно разговаривал с неразумным дитем.

— Я обязана объясняться перед тобой? — приподняла я бровь, с трудом сохраняя самообладание.

Понятно, что если меня сейчас остановят, то эрлы приставят охрану, что сильно осложнит мне жизнь. От такой нерадостной перспективы даже дышать стало трудней.

— Харрик, отстань от ньеры. Она на прогулку утреннюю собралась. Скоро вернется, — подошел Смихан.

Похоже, эти двое не польстились на приманку в качестве экофара, и не стали принимать участия в его поимке. Я с трудом заставила себя не паниковать.

— На прогулку, да без свиты? Вспомни, сколько охраны вчера было на выезде! — намекнул излишне проницательный Харрик. — И кто позволил взять лошадь ньеры Аффинаты? Вчера ньера гостья на другой ездила.

Черт! И почему я не подумала, что лошадь эрлины слишком заметная?

— У той лошади сбита спина. А ваши нерадивые грумы отправились какого-то экофара ловить, вместо того, чтобы помочь мне подобрать новую. Пришлось справляться собственными силами, — сердито отозвалась я. — У эрлины Аффинаты кобыла смирная, остальных я не знаю, — попыталась выкрутиться.

Тем временем Смихан тоже что-то заподозрил:

— А ведь и верно, ньеры обычно не выезжают без охраны. Ньера, вы нам ничего не хотите рассказать?

— Я не нуждаюсь в охране. Не забывайте, я добралась сюда из Кирфаронга, — надменно усмехнулась я.

Стражники переглянулись.

— А вот я видел, как вас привезли сюда на телеге два сохи… — неугомонный Харрик, чтоб ему спать на колючках и крапиве! продолжал сомневаться, ставя под угрозу мой нехитрый план.

— Помогите открыть калитку и займитесь уже делом! — рыкнула я, надеясь, что уверенное поведение сработает.