– Александр, – наконец произнёс Вернон, словно пробуя имя своего врага на вкус. – Дир. Даже не знаю, что я сделаю с этой парочкой, когда поймаю.

Таисса вздрогнула. Ей показалось, что она ослышалась.

– Дир? – хрипло спросила она. – Но Дир такой же пленник, как и я!

– А я не сказал тебе? – Вернон желчно усмехнулся. – Александр освободил его. Теперь Дир полностью свободен от меня – и слушается фальшивого Майлза Лютера.

Таисса моргнула.

– Ч-что? Это же невозможно! Александр – не Майлз!

– Ваш нанораствор среагировал на меня, едва вы услышали мой настоящий голос. Внешности моего отца достаточно, чтобы твой Светлый поверил. Александр получил такого помощника, о котором не мог и мечтать.

У Таиссы закружилась голова. Если Александр и Дир сейчас находятся вместе, если у Александра есть такой же доступ, как у Принца Пустоты… если они найдут Элен…

Они смогут противостоять Стражу. Возможно, даже смогут выбраться.

Вернон-Кай щёлкнул пальцами, и к его ногам спустилась очередная платформа.

– Настала пора преподать тебе ещё один наглядный урок. Залезай.

Таисса споткнулась. Она всё ещё не вполне твёрдо держалась на ногах. Александр-Майлз справлялся со своим телом куда лучше.

– Куда мы полетим?

Принц Пустоты усмехнулся.

– Найдём крышу повыше.

Глава 7

Платформа с Верноном и Таиссой поднималась всё выше. Замок, оставшийся внизу, превратился в зыбкую тень. Молнии в небе, напротив, сверкали уже куда ближе. А платформа всё продолжала подниматься над сияющими баннерами, мостами и цепочками фонарей, пока те не слились в пёструю панораму огней и пятен.

– Что означают баннеры? – спросила Таисса. – Я не понимаю…

– Здесь нечего понимать, – лениво отозвался Вернон. – Это всего лишь символы власти. Они отмечают территорию кланов.

Он сидел на краю шестиугольной платформы, свесив ноги. Ветер развевал тёмные волосы, и Таисса осознала, насколько лучше Вернон выглядел сейчас. Ни следа смертельной болезни: на дне его глаз жила уверенность. В Верноне не чувствовалось страха смерти и раньше, но сейчас его спокойствие было особенно ощутимым. Почти осязаемым.

И чужим.

– Откуда взялись эти кланы? – спросила Таисса, чтобы отвлечься. – Кто они?

– Этот город – приют для бедолаг вроде тебя, которых зацепили воронки. Как ты успела догадаться, живут эти ребята плохо и недолго.

– И никто из них не смог вернуться домой? Никто?

Вернон-Кай зевнул.

– Сдержки и противовесы, Таисса-бесполезное-очарование. Мне плевать, как горят твои глаза в лунном свете и как по-дурацки ты ешь пасту. Ты стала частью нарушенного равновесия, а значит, выиграла билет в волшебную страну. Поздравляю.

– Спасибо.

– Не за что.

Вернон вскинул голову, глядя на небо.

– Порой я пробираюсь к их кострам, – произнёс он внезапно. – Знаешь, о чём они говорят чаще всего, Пирс? О солнце.

Таисса вздрогнула. Этой тоски она совсем не ждала. Тоски… и откровенности. И желания говорить с ней.

«Ты моя плохая привычка, знаешь ли. От твоего общества так же трудно отказаться, как от горького виски с мандаринами».

Его чувства к ней не могли уйти до конца. Если Принц Пустоты был способен изобразить Вернона так ясно, какая-то часть его оставалась Верноном.

Таисса устало потёрла глаза. Она чувствовала себя безумно усталой. Чудовищно измождённой, хотя прошло… сколько времени? А сам Принц Пустоты? Ведь он находился в таком непривычном ему человеческом теле.

– Может, я смогу сбежать, когда тебя наконец сморит усталость? – предположила Таисса.

– Ха. Меня ведёт долг.

– Ты жалеешь, что стал Стражем? – тихо спросила Таисса.

Негромкий смешок унесло ветром. Выражение лица Вернона изменилось, сделавшись чужим, далёким.

– Когда-то Кай мечтал о свободе. Как и любой бедолага, которым сманипулировали, чтобы заманить сюда навечно.

Таисса задержала дыхание.

– То есть тебя обманом сделали Стражем?

– Почему? Я сам выбрал стать Стражем ради благородной цели, – пожал плечами он. – Я же не понимал до конца, что меня ждёт. Вечность невозможно осознать заранее – ни Каю, ни мне, никому. Потом, конечно, пришло понимание, но было уже поздно. Страж не покидает своего поста.

Что-то такое было в его голосе, что пробрало Таиссу сильнее, чем сверкнувшая прямо над головой молния. Тёмный город, качающийся под ними, многочисленные переходы и закутки, подворотни, банды и яркие фонари – они были тюрьмой не только для неё, Таиссы. Страж был здесь таким же пленником, как и она.