Серые глаза сверкнули.

– Что бы я выбрал, Пирс? Тебя или жизни миллиарда незнакомцев и прочую общечеловеческую чушь?

Слова из далёкого прошлого зазвучали у Таиссы в ушах:

«Арифметика, Таисса-недоучка. Я бы сказал, что миллиарды побеждают с огромным отрывом. Впрочем, врать не буду: против тебя у них нет шансов».

– Не знаю, – произнесли её губы.

– Я знаю прекрасно. Но его выбор значения не имеет. Сейчас решения принимаю я, – в голосе Вернона послышалась ирония. – Собственно, я и есть это решение.

Холодный сарказм в его голосе мешался с чем-то ещё. У Таиссы заныло сердце. Плохое предчувствие, вот как это называлось. Очень плохое предчувствие.

– Какое решение? – глухо спросила она.

– Ты уже знаешь ответ.

Они застыли, глядя друг другу в глаза.

– Ну же. – Вернон наблюдал за ней с болезненным любопытством. – Ты почти догадалась.

Несколько мгновений сознание Таиссы медлило. Молчало, защищая её от правды.

Но всё было слишком просто, чтобы не понимать и дальше.

– Великие Тёмные и Светлые убивают планеты, – хрипло сказала Таисса. – Роль Стража в том, чтобы этого не допустить. Твоя сфера – это тюрьма для Великих. Настоящих, будущих или возможных Великих.

Принц Пустоты наклонил голову. Таисса с ужасом смотрела на него.

– Твои воронки, – её голос упал до шёпота, – охотились за Тьеном. Он был первым, кого ты попытался похитить.

– Я мог бы солгать и сказать, что следующей Великой будешь ты, – невозмутимо произнёс Принц Пустоты. – Или Александр. То-то он сошёл бы с ума от радости. Добавляет сознания собственной исключительности, не так ли?

Таисса взглянула в серые глаза, в которых не осталось и следа знакомой улыбки, лишь холодный интерес.

Она сделала глубокий вздох.

– Вернон, – произнесла она. – Кай. Пожалуйста, скажи мне то, что хочешь сказать, открыто и прямо. Я не хочу терзаться сомнениями.

– Пожалуйста. Твой сын будет следующим Великим Светлым.

Прозвучало это так буднично и просто, словно Принц Пустоты предлагал ей кофе.

– Этого не может быть, – дрогнувшим голосом сказала Таисса. – Тьен вырастет… то есть вырос обычным Светлым. У него не было грандиозных мечтаний, никаких планов, никаких…

Её голос сел.

– Неверие – первая стадия шока, – спокойно произнёс Вернон. Он по-прежнему внимательно наблюдал за ней. – Помнится, в то, что Тьен – твой сын, ты тоже не верила до последнего. Даже когда намёки и доказательства танцевали у тебя перед самым носом.

Тьен. Будущий Великий. Её сын.

Таисса изо всех сил пыталась осознать эту мысль.

– Что, в голове остались одни восклицательные знаки? – понимающе кивнул Вернон. – Я тоже немного удивился. Хотя, если между нами, по-семейному, кто ещё мог стереть целую вселенную на завтрак?

– Я… вернула её обратно, – хрипло сказала Таисса.

– В следующий раз можешь не вернуть. Впрочем, этого и не потребуется.

Перед глазами Таиссы проносились образы. Две светловолосые фигуры, стоящие у окна в плащах Совета, юноша в альпинистских ботинках, чёрное кружевное платье невесты и Тьен, стоящий в дверях параллельной вселенной. «Я возражаю»…

Верёвочная лестница под вертолётом. Младенец на руках похитителя.

И секундное видение, когда криокамера Тьена падала в пропасть. Тогда Таиссе показалось, что навсегда.

А сейчас ей казалось, что падает она сама. Падает, падает, падает… и проваливается в бездну. В воронку, которая никак не кончается.

– Ты не можешь быть уверен, – произнесла Таисса. – Это лишь догадки.

– Мне и не нужно быть уверенным. – Вернон скрестил руки на груди. – Я просто знаю.

– И как же ты… получил это знание?

– Что-то вроде встроенной системы, – пожал плечами он. – Когда я появился, твой Великий Тёмный уже ушёл в свои сны. Его действия больше не представляли опасности. А вот когда его наследница пинком распахнула двери в Храм и оказалось, что её сын стал путешественником во времени и пересёк собственную временную линию без последствий, чтобы спасти свою мать в ледяном аду…

– У тебя сработала сигнализация, – сквозь зубы произнесла Таисса.

– И это мягко сказано. Пробки повылетали по всему городу. Я проснулся с дикой головной болью. Знаю, что это не мои воспоминания, но в висках ломит до сих пор.

Лицо Тьена встало перед глазами Таиссы.

«Прости. Иногда будущее меняется. Иногда оно исчезает».

Тьен спас её. Тьен действительно спас её, как раньше спас Элен. Придя из будущего – и изменив прошлое. Уже тогда ей стоило задуматься, что это означало.