Где было озерцо с мерцающей серебристой искрой? Где был огонёк совершенного света в груди Дира?

Словно… с ней говорил кто-то ещё. Кто-то, находящийся в таких же поисках света, как и она. Кто-то, обвиняющий её во всех смертных грехах. Что она хочет стать героиней, что она хочет уничтожить Вернона окончательно, что она хочет не милосердия, а власти…

Таисса шагнула к фигуре в золотистом плаще.

– Ты осуждаешь меня, – произнесла она. – Ты говоришь, что Принц Пустоты не приведёт это место к катастрофе, намекаешь, что я не должна вмешиваться, утверждаешь, что Вернона больше нет, а я лишь эгоистка, которая желает получить его власть и распоряжаться в сфере сама.

Тишина. Таисса набрала воздуха в лёгкие.

– Тогда помоги мне, – просто сказала она. – Если ты считаешь мои мысли и мой выбор неправильными, скажи мне, как я могу помочь Стражу не стать чудовищем.

– Не «спасти моего любимого Вернона», а именно «помочь Стражу»? – в голосе из-под капюшона исчезла всякая ирония. Кажется, Таиссе даже меньше стало закладывать уши. – Как интересно.

Таисса смотрела на золотистую фигуру, стоящую на голом камне под бурлящим небом.

– Кто же ты?

Молчание. Облака, летящие над головой. Тишина на многие километры вокруг.

Мёртвый мир. Чьё-то одиночество.

– Одиночество, – произнесла Таисса. – Кем бы Страж ни был, чьё тело ни захватил бы, он всегда будет одинок. Ему нужны «мы». Каждому нужен тот, кто поймёт и примет. Зеркало – не ответ.

Молчание.

– Всем нужны «мы», – тихо сказала Таисса. – Или почти всем. Моему предку – вряд ли. Хотя даже ему нужна я… немножко. Наверное.

Короткий смешок. Совсем человеческий.

– Великая Таисса Пирс нужна всем. Не так ли?

– Но не Принцу Пустоты. Он просто выбросил меня вниз, как ненужный мусор.

– А ты хотела бы стать для него нужным мусором?

Что-то было в этом вопросе, в тоне её собеседника, что-то безумно важное…

Таисса открыла рот. И закрыла его.

– Не знаю, – наконец сказала она. – Но я не могу смотреть, как он убивает беспомощных. Я не выдержу. Мне нужно видеть в нём…

– Вернона Лютера, – холодно заключил её собеседник. – И только. Остальное тебя не интересует.

Таисса с усилием покачала головой.

– Вернон сказал бы, что ты не совсем неправ, – произнесла она. – Но есть ещё кое-что.

Кораллы. Почему-то сейчас перед глазами Таиссы стояли кораллы. Живые коралловые ветви и цветы, вдоль которых Кай, ещё не ставший Принцем Пустоты, гулял когда-то. Прислонялся к стволам, касался живых мерцающих нитей, видел жизнь и красоту.

Когда-то. Но никакая память о красоте не гаснет навсегда.

Вишни. Вишнёвые сады. Лепестки вишен, окутывающие улочки и переходы сферы вместо застывшего железа.

«Вишнёвые сады. В детстве я так любила вишнёвое варенье».

…Никто, кроме Принца Пустоты и неё самой, не слышал этих слов. Больше никто.

Таисса сделала ещё шаг по каменистой земле, не обращая внимания на боль в стёртых ногах.

– Я не могу любить Принца Пустоты, – сказала она. – Он и не позволит мне, даже если бы я этого хотела. Но я хочу его понять. Я… когда-то я доверилась Диру полностью, хотя он был Тёмным диктатором, мечтавшим оболванить весь мир. Вернон был против, он страшно ругался на меня тогда…

Таисса сделала ещё шаг к фигуре в капюшоне.

– Но он бы понял, – завершила она. – Он бы понял, если бы я попыталась его понять, его-Принца Пустоты. И вот это – то, что Вернон бы понял меня, – эта мысль меня поддерживает. Я не знаю, смогла бы я стать частью «нас» для Принца Пустоты. Тех, кто хочет его выслушать и принять. Но… я попыталась бы. Если бы он не бросился отсекать голову Элен – попыталась бы.

Ещё шаг к золотистой фигуре. Последний. Теперь они находились на расстоянии протянутой руки друг от друга.

– Но Принц Пустоты переступил грань, – проговорила Таисса. – И я не могу перешагнуть эту грань вслед за ним. Чтобы были «мы», ему нужно шагнуть назад. Я не знаю, захочет ли он этого.

– А если захочет? – странным тоном спросил её собеседник. – Что тогда?

…Раненая, истекающая кровью Элен. Переворачивающаяся под ногами Таиссы платформа. Зло, за которыми стояли боль и одиночество.

«Мне некуда возвращаться».

Вишнёвые сады. Сможет ли она вернуть Принца Пустоты обратно? Разбудить человечность, которую Кай хотел найти в Верноне? Сломать дорогу, ведущую во тьму, и повести его туда, где ждёт что-то иное? Милосердие? Свобода?