Таисса сделала глубокий вздох, не отрывая взгляд от поблёскивающего капюшона. Жажда мучила её всё сильнее, горло пересохло, но Таисса стояла прямо под летящими облаками. Из последних сил.

– Тогда я протяну ему руку, – просто сказала она. – Если он захочет её взять.

Молчание. Таисса стояла и ждала.

И тут из-под капюшона раздался смех. Тихий торжествующий смех, от которого у Таиссы мороз прошёл по коже.

– Как забавно, – произнёс знакомый ей до последней нотки голос. – Ты до сих пор не догадалась, не так ли? Ни малейшего представления.

Таисса молча покачала головой.

– Знаешь, что самое интересное? – произнёс Кай-Вернон, с лёгкостью откидывая золотистый капюшон. – Здесь нет никакого другого присутствия. Только я.

Он задрал голову к облакам. Щёлкнул пальцами, и те сгустились, наполняя долину густым полумраком. Золотистый плащ освещал фигуру Принца Пустоты, вдруг ставшую зловещей, и Таиссе стоило труда не отступить.

Сейчас в этом месте не было света. Ни единой искры.

– Как ты оказался здесь? – неверяще спросила Таисса. – Дно сферы закрыто для Стража, разве нет?

– Сон в саркофаге, – отмахнулся Вернон-Кай. – Не в первый раз и не в последний. Другое дело, что никто раньше не доходил… сюда.

Молча они смотрели друг на друга.

– Да, – произнесла Таисса наконец. – Конечно, это ты. Никто другой не слышал, как я говорила о вишнёвых садах. И никто другой не знает о твоём одиночестве так, как ты.

Губы Принца Пустоты изогнулись.

– Хочешь сказать, я тебе жаловался? Изливал душу?

– Разве нет?

Таисса опустила взгляд на каменистую почву, а потом подняла голову к небу. Существовало ли ещё здесь эхо Великого Светлого? И если да, случайно ли оно привело её сюда?

– Я должна была понять, что твой создатель никогда не стал бы издеваться над тобой, – произнесла Таисса. – Даже будь он кем-то вроде Александра, он испытывал бы к тебе только сострадание. Я чувствовала, что-то не так, но…

– Проявила свою обычную феноменальную догадливость, я понял, – отмахнулся Вернон-Кай. – Знакомая история.

Таисса вздохнула.

– Кажется, я стала понимать тебя немного лучше, – обречённо сказала она. – Возможно, затем я и попала сюда.

– Ты попала сюда, потому что захотела занять моё место, – жёстко отрезал Принц Пустоты. – И по уму, здесь ты и должна остаться.

– Раз такой хороший план сбросить меня на дно сферы не сработал, – в тон ему ответила Таисса. – Кстати, ты знал, что я не погибну?

Вернон-Кай пожал плечами.

– Знал, – спокойно сказала Таисса. – А что я найду это место?

– В компании твоего святоши-Светлого? Даже сомнений не было. – Вернон фыркнул. – Дай ему волю, он основал бы здесь монастырь.

– Кстати, что ты сказал Диру?

Вернон поморщился.

– Ничего. Его здесь нет.

Глаза Таиссы расширились.

– Как? Мы же попали сюда вместе!

Взгляд Принца Пустоты оставался безразличным.

– Я не знаю. Возможно, его не пропустило сюда. Твой Дир, в отличие от тебя, не настолько сошёл с ума, чтобы захотеть стать мной.

– И я его понимаю, – пробормотала Таисса. – А Лара? Что с ней?

– Её идея с ракетами хороша, – невозмутимо сказал Вернон-Кай. – Слишком хороша. Светлая действительно может её воплотить. Сама понимаешь, что в этом случае я убью её.

– Я… попытаюсь её отговорить, – севшим голосом сказала Таисса.

– Угу. Уверен, у тебя прекрасно получится.

Жажда раздирала горло, и Таисса всё-таки закашлялась.

– Тебе пора выбираться отсюда, – сухо сказал её собеседник. – Хотела занять моё место? Вот твой шанс.

– Так это всё-таки возможно?

Вернон-Кай усмехнулся.

– Со дна не возвращаются, что правда, то правда. Проигравшие уж точно. Но если они становятся победителями…

Призрак меча вдруг появился в её руках. Таисса ошеломлённо уставилась на такую знакомую рукоятку. Совсем недавно меч был у Лары, но сейчас…

– Финальный шаг, – констатировал Вернон-Кай спокойно. – Последнее испытание. Побеждает сильнейший. Убьёшь меня сейчас – станешь Стражем, и сфера твоя.

Таисса отшвырнула меч мгновенно, словно он жёг ей руки.

– Нет.

Вернон проводил падающий меч задумчивым взглядом. Призрачный силуэт клинка коснулся камней бесшумно.

– Надо же, – проронил он. – И с чего такое миролюбие, Таисса-щепетильность?

Таисса сглотнула, пытаясь восстановить влагу в пересохшем рту.

– Мы с Тьеном схватились когда-то… ради сферы, – хрипло сказала она. – И я… я не знаю, что случилось бы, если бы была драка по-настоящему. Я безумно благодарна будущей себе, что она научила Тьена выбить у меня из рук катану сразу же. Даже если это и привело к тому, что сферу не получил ни один из нас. И… – Таисса грустно улыбнулась, – я не смогла достать сферу для тебя, чтобы ты получил заветные тридцать лет. Но сейчас тебе это и не нужно, не так ли?