Если у сани в прошлом бытовала иероглифическая письменность ицзу, то аси и мяо было бесписьменными народами. Единственно достоверными источниками для изучения ранней истории сани, аси и мяо, таким образом, служат китайские исторические или династические хроники, археологические и этнографическе материалы, а также фольклор, который, однако, вводится в научный оборот только в последнее время.

История народов сани, аси и мяо своими корнями уходит в далекое прошлое Китая. Первые достоверные сведения о предках этих народов сообщаются на страницах китайских хроник в связи с описанием Китая в эпоху образования чжоуского государства (XII в. до н. э.). [224] В этот период Китай в этническом отношении делился на четыре основных района: в междуречье Хуанхэ и Янцзыцзян расселялись китайцы, в пределах Северо-восточного. Китая — тунгусо-маньчжурские племена, в районах пустынь Гоби и Такламакан — тюркские и монгольские племена, а к югу от Янцзы — предки ицзу, тибетцев, мяо и тайских народов.

К концу династии Чжоу (XI—III вв. до н. э.) предки ицзу и мяо уже представляли собой крупные племенные объединения, занимавшие обширные пространства районов к югу и северу от Янцзы. Предки ицзу преимущественно населяли так называемую область Шу (современная провинция Сычуань). В это же время в пределах современных провинций Хубэй, Хунань и Цзянси обитали племена предков мяо — мань, которые представляли собой союз племен и создали временное государственное объединение, получившее в китайской истории название «государство Чу».

В период династий Цинь и Хань (III в. до н. э. — III в. н. э.) могущество китайского государства возросло; китайцы начали завоевывать земли к югу от Янцзы и постепенно оттеснять некитайские племена. Но южные племена оказывали решительное сопротивление и зачастую уходили с исконных земель в неприступные горные районы, чтобы продолжать борьбу.

Первым мероприятием Китайской империи в этой части страны было завоевание области Шу. Окончательно область Шу была присоединена к Китаю в 41 г. н. э. Но предки ицзу не прекратили борьбу. Большая часть их племен, сохранив свою независимость, ушла в горный район Даляншань. Общение с китайцами — представителями высокоразвитой феодальной культуры — способствовало быстрому росту товарно-денежных отношений и разрушению родового строя у пред ков ицзу. Непрочность власти китайских императоров на обширной территории всей страны, постоянные набеги кочевников с севера на Китай и междоусобные войны позволяли в ряде случаев южным провинциям отделяться от Китая и провозглашать свою независимость. Одним из ранних классовых образований ицзу явилось знаменитое государство южного Китая — Наньчжао (649—902 гг.). Государство Наньчжао, созданное племенной группой ицзу — айлао, просуществовало около трех веков — до киданьского вторжения. Оно распространяло свою власть почти на все районы современного Юго-западного Китая, а также северного Вьетнама и Лаоса, Бирмы и Таиланда. Это было государство, оставившее значительный след в истории Китая и его культуре. В пещерах Юньнани найдены высеченные в скалах колоссальные фигуры земледельца, кузнеца, монаха и других представителей различных слоев общества Наньчжао.

Разгром киданями, завоевавшими часть Китая, государства Наньчжао привел к дроблению племен ицзу, к их частичной ассимиляции и обособлению части племен в районе Даляншаня и Ляншаня, где преимущественно живут современные ицзу; в других частях провинции Юньнань живут потомки тех же ицзу — сани, аси, лохэй, голо и другие.

Несколько иначе сложилась история мань — предков мяо. Битвы китайских императоров с государством Чу привели к распадению этого временного союза и к отступлению мань в более неприступные районы Цзянси и Хунани. В эти районы китайские войска безуспешно пытались проникнуть вплоть до VIII—IX вв., хотя китайцы уже во II в. до н. э. владели районом Гуандуна и островом Хайнань.

В VII в., в период династии Тан, китайские императоры предпринимают серию крупных походов к югу от Янцзы, в районы Хунань и Цзянси. Эти походы совпали с периодом разложения первобытнообщинного строя у мань.

Последующие события окончательно привели к тому, что племена мань разошлись на две ветви: мяо и яо. Это разделение закрепилось в династию Сун (X—XIII вв.), когда китайские императоры установили фактическое господство над всей территорией Китая, но не смогли овладеть горными районами провинции Гуйчжоу, куда отошли мяо, в то время как яо двинулись на юг, в провинцию Гуандун и Гуанси.

Приход мяо в Гуйчжоу ознаменовался тем, что часть их родов попала под власть Наньчжао и была даже порабощена ицзу. Та часть ицзу, которая занимала господствующее положение, называлась «черные и». «Черные и» вели постоянные войны со своими соседями для захвата рабов. Однако рабство в Наньчжао носило скорее характер патриархального рабства и не являлось ведущей формой производственных отношений. Некоторые роды мяо были переселены в Юньнань, где их использовали на строительстве крупных оборонительных рвов, башен и стен вокруг городов.

Согласно легенде мяо «Переселение в Усань с дочерью хозяина», которая была опубликована в 1942 г. Ян Ханьсянем (этнограф, по национальности мяо), часть мяоских родов, бывших в зависимости от рода «черных и», была переселена в Усань вместе с дочерью вождя одного из родов ицзу, выданной замуж в другой род.

Однако основная группа мяо, расселившаяся в горах Гуйчжоу, стойко противостояла как феодальному Китаю, так и Наньчжао. После династии Сун завоевание Гуйчжоу продолжали монголы, захватившие Китай. Попытки юаньских императоров установить претекторат над Гуйчжоу не увенчались успехом. Территория Гуйчжоу оставалась «страной мяо». С XIV в., в период династии Мин, феодальный Китай возобновляет походы в Гуйчжоу. В 1373 г. происходит крупное сражение минских войск с мяо, окончившееся поражением минов. Военные действия возобновились в 1414 г., при императоре годов правления Юнло. В походе приняли участие 50 тыс. китайских солдат. Разгромленные войска мяо и их соседей отступили дальше в горы; провинция Гуйчжоу окончательно была присоединена к Китаю.

До присоединения провинции Гуйчжоу к Китаю в ней существовало местное самоуправление. Избранные лица из старейшин родов и вождей несли определенные обязанности — военачальника, главного управителя, начальника пограничной охраны и т. п. [225] Используя эту форму управления и узаконив ее наследственный характер, минская династия установила систему местных управителей-чиновников из среды некитайского населения (ту-сы).

Система ту-сы, принятая в период династии Мин, распространилась затем на все национальные районы Китая.