— Я не совсем понимаю… — растерянно смотрит он на меня.

— Не откажите Шанти… — выдыхаю я.

И мне отчего-то очень щемяще и тяжело просить его об этом. Этого прекрасного светлого княжича. Ласкового и доброго. Который лечил меня и утешал сейчас. Но я делаю это очень искренне! Ради брата.

— Раджа Джан, мой брат… Он ужасно мучается от боли! Ему будут ломать спину… Поможет только маковое молоко, но оно отнимет у него разум… — сумбурно пытаюсь объяснить я. — Не откажи нам! Примите фавор Шанти. Вы очень добрый, это сразу видно! У нас очень красивая лока. Теплая. Народ обожает Шанти! Вам будет у нас хорошо. А Шанти… она очень хорошая. Преданная, умная, а какая красивая!!

— Обе наследницы Слонов прекрасны… — прячет он улыбку.

— Ну перестаньте! Это Вы из учтивости. Прекрасна только Шанти! Присмотритесь к ней. От нее же глаз отвести невозможно. Согласитесь, пожалуйста!

— Решаю не я. Капитул. Но если будет учитываться моё слово, я назову Гаяну.

— Спасибо! — в порыве благодарности я прижимаюсь губами к его руке.

И… мои разбитые, постоянно ноющие губы тоже перестают болеть!

Это Маха-Ра во плоти! Не иначе!

POV Ен Ким-Цы

За окнами внутреннего сада уже темно. Но по саду теперь расставленны лампы. Дион и Косма Лакасты озаботились нашим благоустройством. И это гораздо удобнее, чем ходить здесь в полной темноте или в фонарем в руках.

Вращение, блок, выпад…

Лезвее катан лязгает о каменные стены, сыпятся искры!

Цуба уже натерла между большим и указательным пальцем. Второй час мы с Чио «танцуем».

Играючи отбивая очередной выпад, она делает шаг назад, опуская катану.

— Нет, Ен! — поучает она меня. — В защите ты всегда открываешь ребра, я могу ударом пальца пробить тебе седьмое и оно воткнется в сердце. Зачем тогда тебе меч, если я могу убить тебя руками? Ставишь блок, закрывай локтем ребра. Не удерживай дистанцию — либо сокращай, либо увеличивай. И почему твоя вторая рука не работает? Меч — это только отвлекающий манёвр, который концентрирует противника на себе. Все самое важное ты должен сделать свободной рукой.

Нет, ей невозможно объяснить, что катана вообще-то двуручное оружие. Ее катана на пол локтя короче моей и значительно легче. Но это не мешает ей доставать меня также ловко, как и с длинной.

— Всё самое важное? Что, например?

— Например, использовать сай или сирюкен. Или просто точечный удар. Зависит от твоей цели. Это также как Махарадж и Махарани. Он — меч, она — пустая рука. Пока все внимание переключено на него, она имеет свободу маневров. Почитай историю локи — все самое значительное, что в итоге влияет на локу, делает махарани. Тренируй свободную руку, если хочешь выигрывать! Умная «пустая рука» гораздо выгоднее десятка рук с мечами.

Убираю катану в ножны.

Сжимаю-разжимаю несколько раз затекшую кисть.

— Я так понимаю, ты сейчас не совсем про отработку навыков боя?

— Бой идет не только на мечах. Тебе предстоит один очень сложный. Выбери правильно оружие.

— Тебе нравится Тахи?

— Я вижу в ней потенциал.

— Нет. Я не могу. Хотел бы, но не могу. Мне нужно войско, чтобы войти в локу. Как я войду иначе?

Чио задумчиво хмурится.

— Надо думать.

Я не имею право на выбор сердцем. Неужели она не понимает?

— Я оставлю тебя. У меня есть дело.

Навстречу серый балахон. Судя по плавности движений женщина.

— Простите, Сестра…

— Чем могу помочь радже Ену?

— Я хотел бы поговорить с кем-то из капитов.

— Беседы будут чуть позже. Но вы можете отыскать их в зале совета. Вас проводить?

— Третий уровень? Массивная дверь рядом с галереей оружия?

— Да.

— Тогда не надо, я сам.

Тахи никто не выбрал фавориткой. Это не радует меня. Это значит она «не покинет печи». И мне надо знать, что это значит.

Стучу в дверь залы совета. Открываю. За огромным круглым столом пять массивных кресел. Два из них занято — Шо и Согару. Они играют в какую-то игру. На столе деревянная площадка, разлинованная разрисованными квадратами. Резные фигурки… Деревянная площадка имеет десять граней. На каждой грани фигуры своего цвета. Он перемешаны в середине поля.

— Мне нужно задать несколько вопросов.

— Проходите, раджа Ен. Присаживайтесь к нам.

Присаживаюсь напротив них, наблюдая за игрой. Оба сосредоточены.