— Пусть поговорят, Свет, — кладет руку брату на плечо Ладимир. — Ракатанга не насилует женщин. У них за такое кастрируют. Тем более, будущий Трехглавый змей никогда не упадет так низко.

Стукнув несколько раз в дверь кельи, приоткрываю ее. Решительно захожу внутрь. Застыв у кровати, Леля натягивает одеяло выше, сжимая его у горла. В глазах — ужас.

— Доброй ночи, мое Солнце.

Не торопясь прохожу к окну.

Рывком разворачивается, пряча от меня за одеялом все, за что цепляется мой оголодавший взгляд.

— Где мои братья? — шепчет.

— Они за дверью. Не бойся. Я ничем не обижу тебя.

— Зачем пришел?..

— Рассказать… — с улыбкой прищуриваюсь.

— О чем? — настороженно.

— О том, что… был удивлен смелостью одной юной княжны, когда она защищала свою сестру от огромной витры. И теперь не менее, я удивлен ее страхами перед тем, кто спасал ее жизнь и честь. Чем же я так напугал тебя?

— Ты покалечил Слава.

— В этом только его вина, княжна. Или ты считаешь, твоя честь не стоит ничего?

— Не считаю! — гордо вскидывает подбородок, губы дрожат.

— Может мое Солнце выбрало более достойного воина среди наследников? Пусть назовет имя. И я докажу, что Солнце ошиблось.

— Умение владеть оружием — не все, о чем мечтают княжны, выбирая мужа!

— Чего хочет еще от своего Змея моё нежное, но суровое Солнце?

Слезы текут по персиковым щекам.

— Оно получит всё… говори.

— Защиты хочу! Защиты от такой судьбы, что мне загадана! Сможешь дать мне защиту, могучий Ракатанга, от самого себя?!

Подхожу ближе, моя белоснежная девочка зажмуривается, судорожно дыша.

— Смогу… — шепчу я с улыбкой ей в ушко. — Пусть моё Солнце спит сладко и не боится ничего. И смело идет за мной, когда придет время. Никто не заставит нас, Трехглавого змея, делать то, что мы не хотим.

POV Дион Лакаст

Шанти…

От неожиданности мое дыхание перехватывает. Молчу веду рукой, приглашая ее внутрь. Нерешительно мнется.

— Или Вы предпочитаете пройтись, чтобы не порочить свою репутацию?

— Сильнее, чем Вы уже опорочили меня, боюсь мне не упасть, даже если я проведу ночь в этой келье! — решительно заходит внутрь.

— Я?!

— Перестаньте, Дион. Вы же делаете это намеренно, зачем сейчас изображать удивление.

— Я просто назвал вещи своими именами. И если Вы вели себя слишком вольно с посторонним…

— Хватит. Я не спорить пришла. И не оправдываться.

— Зачем же?

— Просить.

Она уходит к окну и смотрит на свою келью. Застывает изваянием.

Мне душно от её близости. И я разминаю горло пальцами, пытаясь вдохнуть поглубже. Но грудь словно застыла.

— Ну, говорите же… — голос не слушается. — Я Вас слушаю.

— Завтра я откажусь от своей короны. В пользу короны Степей.

— Мм… Так впечатлил мой братец? — яд возвращается в мой голос и в лицо бросается кровь.

Эмоции опять душат меня. Теперь — ревность.

— Почему же вы тогда пришли ко мне?

— Несмотря на Ваше пренебрежение ко мне и недоброжелательность… — вдыхает она поглубже, ее голос дрожит. — Я вижу, что Вы сильный воин. И вижу, что к моей сестре такой неприязни Вы не испытываете. Вы были учтивы и заботливы с Корой. И мне хочется верить, что не обидите её.

— Зачем мне обижать вашу сестру? Не понимаю о чем Вы.

— Я Вас очень прошу принять её фавор. И уехать правителем в нашу локу. В Гаяну.

— Она не выражала мне фавор.

— Потому что не была первой наследницей.

— Зачем вам, рани, это надо?

— Коре грозит опасность. В локе заговор. И заговорщики хотят другого правителя — не меня и не её. Возможно будет переворот. Кора — ребенок. А наш правящий махарадж слишком слаб и распущен, да простят меня боги, чтобы защитить ее. А наша махарани всего лишь женщина. Нужен воин. Лакаст любит войну… Вы — единственный из вторых наследников, кто обучен возглавлять войны. Защитите мою сестру. Наведите порядок у меня дома. Примите ее фавор. Об этом прошу.

— Ваша сестра прекрасная девушка. Но я хочу другую наследницу и другую локу.