И я всё-таки свалилась, заработав синяк на бедре, но это было только начало.

Спрятаться в ванной удалось всего на десять минут – и то пришлось отбиваться от услуг лично отобранной её величеством камеристки. А потом начались пытки.

Сперва завтраком.

Нет, он был вполне вкусный. Только вот вкус терялся за бесконечными указаниями, комментариями и вопросами.

Прижми локоть, милая! Так чем, говоришь, занимаются твои приёмные родители? Не сутулься, дорогая! Значит, посещала с подругами танцевальный вечер? Подбородок чуть выше! Надеюсь, этот бал давал кто-то из высшего общества? Ложечка не должна касаться чашки, этот звон совершенно недопустим!

Вставая из-за стола, я уже была сыта по горло общением. Да только кого это интересовало?

Потом меня мучили портнихи – сразу три, не считая десяток помощниц, носились вокруг меня с измерительными лентами, лоскутами, кружевами, пуговицами и шнурками. Заматывали – то как мумию, то как древнегреческую статую. Тыкали булавками. Вертели во все стороны.

И всё это под одобрительными взглядами королевы и под зачитывание её старшей фрейлиной (той самой смахивающей на ведьму) истории рода Гоблейм. Ведьму, кстати, звали Фиэлла, и голос этой особы был под стать внешности. В её каркающем исполнении биографии моих славных предков звучали как сборник ругательств и совершенно не запоминались.

Но я слушала. И со скрытым замиранием ждала рассказа о гибели семьи, но, когда дошло до этой темы, Фиэлла закашлялась и посмотрела на королеву. Та выдала натянутую улыбку, отрицательно качнула головой, и Фиэлла притворилась, будто жизнь представителей рода Гоблейм ограничивалась лишь подвигами, битвами и политическими выступлениями на стороне короля.

Откуда у меня подозрения, что именно эти выступления Гоблеймов и сгубили?

Впрочем, были ещё заслуги в области магии, однако они прошли совсем уж мимо моего внимания. Слишком много там было непонятного – какие-то специфические термины, названия, да и не готова я была всерьёз уверовать в волшебство.

А рассказ о гибели действительно ждала, но… когда его не прозвучало, выдохнула с облегчением. Наверное, я трусиха. Или на меня и так слишком много навалилось?

В любом случае, разбираться лучше постепенно. Для начала – осмотреться, освоиться или, хотя бы просто пережить этот день!

Лекцию и обмеры прервали только ради обеда, на который меня сопроводили в малую столовую – всего-то метров триста площадью. И даже манерам не учили, но мне всё равно кусок в горло не лез.

Просто напротив устроился принц Зейн собственной персоной, и сегодня он выглядел не таким хмурым.

В торцах длиннющего стола уселись король с королевой, а нам с его высочеством пришлось питаться на расстоянии всего-то полутора метров друг от друга. И даже вазы никакой не было, чтобы спрятаться за ней от пристального внимания жениха номер два.

Я невольно сравнивала принца с Кириллом, и сравнение, как ни странно, было не в пользу первого.

Пусть Зейн был в миллион раз привлекательнее, но зато лопоухий хмырь, выбранный родителями, напоминал раскрытую книгу, был понятен. Ещё он смотрел с восхищением, пусть и щедро приправленным похотью. А взгляд Зейна я расшифровать всё-таки не могла.

В серых глазах отчётливо читался животный мужской интерес, но отражалось там и что-то ещё. Удивление? Интерес? Надежда?

Нет, не знаю. Зато слова, прозвучавшие прямо в голове, так и не забыла! Грубые, пренебрежительные, начисто отбивающие охоту идти с Зейном на контакт.

Поэтому я совсем не протестовала, когда после обеда Симилия жестом запретила сыну приближаться и под локоток уволокла меня обратно в мои комнаты.

Я только обрадовалась – боялась не сдержаться и высказать этому хаму… Да всё высказать! И где я видела его кандидатуру в мужья, и куда он может пойти, и сколько веков оттуда не возвращаться!

Королева свои действия объяснила необходимостью сгладить неверное первое впечатление и продолжить знакомство, когда мои манеры и наряды приобретут должный вид. А потом, по-девчачьи хихикнув, добавила, что сыночка нужно немножко помариновать, чтобы внуки быстрее появились.

Не послать Симилию туда же и тем же маршрутом, что предполагались для Зейна, было сложно, но я справилась.

День третий начался так же – поучающим завтраком. А продолжился экскурсией по дворцу и очередной лекцией.

От картин, статуй, барельефов, фресок и лепнины рябило в глазах. Спина ныла из-за бесконечных «держите осанку!», ноги отваливались, и постоянно попадавшийся то тут, то там Зейн просто бесил. Одним своим видом бесил, поскольку поговорить нам ни разу не дали, а мыслей его я больше не улавливала – наверное, к счастью.

К вечеру я была готова убивать и отчаянно скучала по дому.

Здесь мне даже поплакаться было некому.

День четвёртый…

Снова завтрак в компании королевы и её замечаний. Примерка двух дюжин новеньких платьев, срочно сшитых «на первое время». А потом я поняла, что это мрак.