Аполлон задумался. Обиженная женщина. Интересно. С этой стороны он поведение Геры не рассматривал.

– Вот и я о том же, – мягко продолжила Афина, отгадав его мысли. – Вы все привыкли относиться к ней как к взбалмошной и ревнивой жене, готовой на любые пакости. Не знаю, поступила бы я так, если бы была на ее месте. Скорее всего, нет. Но я точно знаю, что постоянные измены мужа не сделали бы меня счастливой. Зачем тогда вообще нужен брак?

– Буду иметь это в виду, – серьезно сказал Аполлон. И вдруг взял ее за руку. – Да ну их. Ведь я искал тебя, чтобы сказать спасибо.

– Ты уже сказал, – ответила Афина. – Мне этого достаточно.

– Ты не понимаешь, что сделала для меня, – Феб задумчиво посмотрел на темное небо. – Как бы это сказать? У меня всегда было ощущение, как будто я существую… не полностью, несмотря на всю мою силу. Сейчас же, когда вы вернули Артемиду, я как будто стал цельным и теперь готов на все.

– Тогда почему ты благодаришь только меня? Зевс и Афродита тоже причастны.

– Я уже поблагодарил их. Но ты… Артемида рассказала мне, как познакомилась с вами. Она призналась, что, если бы не твое спокойствие, мудрость и понимание, она бы так и осталась на земле. Афродита подала ей не лучший пример.

Афина что-то пробормотала, вспомнив их приключения в Эфесе.

– Так что, – продолжил Аполлон, – если ты и раньше могла рассчитывать на меня, теперь я целиком и полностью к твоим услугам, выполню любую твою просьбу.

Они посмотрели друг на друга, и вот уже в который раз между ними появились невидимые, но ощутимые волны, похожие на биение сердца. Афина дрогнула первая, отвернувшись от бога.

– Ну вот, ты опять закрываешься, – со вздохом сказал Феб.

– Не выдумывай, – растерянно ответила она. – Я не закрываюсь.

– Скажи, ведь ты боишься проиграть спор, богиня? – вкрадчиво поинтересовался Аполлон.

– У нас не было спора.

– Ошибаешься. Был.

Аполлон не мог сказать, когда начал испытывать не совсем дружеские чувства к Афине. Он всегда общался с ней ровно, даже какое-то время побаивался ее – чересчур серьезная богиня, к тому же, любимица Зевса, могла стать помехой для их с Гермесом шалостей. Они старались не попадаться ей на глаза, когда задумывали очередную проказу. Но со временем юные боги поняли, что будущей воительнице нет до них никакого дела. Даже поймав друзей с поличным, Паллада никому об этом не рассказывала, чем заслужила, в конце концов, их безграничное уважение.

Все молодые боги, дети Зевса от других богинь, выросли вместе. Но не все считались братьями и сестрами. И многих связывали друг с другом романтические отношения. Внимания ослепительной Афродиты, появившейся из морской пены и крови могущественного титана Урана, добивались все боги. Какое-то время пробыл с ней и Аполлон. Потом он переключился на нимф, харит, смертных девушек. Долгое время Аполлон был влюблен в Персефону – дочь Зевса и Деметры. Прекрасная и немного легкомысленная, она целыми днями собирала цветы на полях вместе со своей лучшей подругой Афродитой, плескалась с ней в море и лесных озерах, секретничала в садах Олимпа, резвилась на праздниках. Деметра была недовольна вниманием Аполлона – она берегла свою дочь как хрупкий цветок, Феб же в ее глазах был слишком легкомысленным поклонником. Но юные боги все равно умудрялись проводить время вместе, принимая участие в вакханалиях Диониса. А потом Персефону похитил Аид. Аполлон, как и всегда, страдал недолго, он быстро нашел утешение с одной из очаровательных дочерей старца Нерея.

С этой нереидой он и сидел на берегу тем жарким днем, когда Афина и Афродита решили искупаться в водах Эгейского моря. Богини так звонко смеялись друг над другом, так заразительно резвились в воде, катаясь на дельфинах, что Аполлон невольно залюбовался, забыв про свою подружку. Афина, необычно веселая и расслабленная, поймала его взгляд и улыбнулась, поманив к себе. Аполлон даже самому себе не смог объяснить, что с ним случилось тогда, но он пошел на ее зов, будто завороженный. Нереида обиделась и уплыла, а Феб даже этого не заметил. Он уже плавал с богинями и, не отрываясь, смотрел на Афину, думая, что наваждение вот-вот исчезнет. Но оно все не проходило. И однажды во время очередного пира они оказались рядом. Боги весело болтали, пили душистое вино и нектар. Афина же задумчиво смотрела на ночное небо, не обращая никакого внимания на пирующих. Аполлон, разгоряченный после танцев, присел рядом.

– Хватит сидеть тут в одиночестве. Идем со мной!

Афина только покачала головой и с трудом оторвала взгляд от звезд.

– Я не хочу танцевать.

– Тогда, может, прогуляемся?

Богиня удивленно посмотрела не него.

– Ты правда хочешь гулять со мной и говорить о скучных вещах, а не танцевать вместе со всеми?

– Конечно! Ведь я буду гулять с одной из самых прекрасных богинь Олимпа.

Афина поморщилась.

– Лишнего сказал? – с улыбкой спросил он.

– Немного, – она улыбнулась. – Но хорошо, идем, раз ты так просишь.

Они вместе вышли в сад. Ночь была дивная. В воздухе стоял такой свежий аромат цветов, так ярко светили звезды, такой прекрасный свет лила на землю богиня луны, что не упиваться моментом было невозможно. Афина тихо шла рядом с Аполлоном. Неизвестно, о чем она думала, но лучезарный бог вдруг понял, что с прекрасными женщинами иногда можно просто гулять и молчать, а не только веселиться и предаваться любовным утехам.

– Похоже, одно твое присутствие наделяет мудростью того, кто находится рядом, – прервал молчание Аполлон.