– Что ты здесь делаешь, стреловержец? Чем тебе зверушка помешала? – усмехнулся он, подплывая к Аполлону. – Живет себе, никого не трогает, моряков с аппетитом кушает.

– Эта зверушка преследовала мою мать, пока она не укрылась на острове Делос, – отозвался бог, внимательно наблюдая за драконом. – Он до сих пор стережет ее. Я намерен его уничтожить.

– Так это твоя мать на том острове? Богиня Латона? – поразился Тритон. – А я все думаю, что за красавица там живет. Хотел познакомиться с ней поближе, но она окружила свой остров непроницаемой стеной, я так и не смог пробиться к ней.

– Это не она, – ответил бог. – Это сам остров.

– Вот это да! – восхитился сын Посейдона. – Надо будет как-нибудь его изучить, какая интересная, однако, штука! Ну ладно, не буду мешать вашим играм. Только когда убьешь его, не бросай в море, отец не любит, когда в воде мусорят.

Плеснув могучим хвостом, сын Посейдона скрылся в волнах. А Аполлон выждал, когда Пифон выбьется из сил, подлетел к нему и всадил еще несколько стрел прямо в сердце чудовища. Придержав огромное тело, бог зашвырнул его в логово и полетел к матери.

– Ты был великолепен! – улыбнулась ему Латона.

– Убить Пифона – еще полбеды, – нахмурился Аполлон. – Теперь надо понять, как вызволить тебя отсюда.

– К сожалению, с этим помочь тебе не могу, – вздохнула Латона. – Я не знаю, как это сделать.

– Надо поговорить с Афиной. Может, она что-то подскажет, – решил Феб.

– Афина? Кто это? – поинтересовалась богиня.

– Ах да, ты же ее не знаешь, ты была в заточении, когда она появилась на свет. Это дочь Зевса, рожденная из его головы.

– Как это? – расхохоталась Латона. – Рождена из головы Зевса? И что же она может, эта Афина?

– Она – богиня мудрости, справедливой войны, наук и ремесел. Главная помощница и советница Зевса. Думаю, она сможет найти решение.

– Хорошо, лети к своей умнице. Я буду ждать тебя. Только приведи с собой сестру, я хочу на нее посмотреть.

Аполлон кивнул и быстрее ветра помчался на Олимп. Оры, богини-привратницы, следившие за воротами в царство богов, едва успели распахнуть створки перед молодым богом. Подлетев к дворцу Афины, он соскочил с доски и забарабанил в дверь. Но прислужницы Паллады, открывшие ему, сказали, что богиня ушла гулять с Артемидой, Афродитой и Гебой. Бог понесся над аллеями, пока не увидел гулявших небожительниц. Резко приземлившись перед ними и перепугав юную Гебу, он подошел прямиком к Афине.

– Что-то ты быстро управился, – удивилась Афродита.

– Да, я решил действовать по-другому и победил, – ответил ей Аполлон, на ходу обнимая сестру. – Афина, мне нужно с тобой поговорить.

– Подожди, а как же мама? – перебила его Артемида. – Почему ты не привез ее с собой, если победил Пифона?

– С мамой все хорошо, не переживай, – успокоил ее Феб. – Я убил Пифона, но мама не может покинуть остров. Его окружает некая невидимая стена, которую невозможно пробить.

– Что за стена? – заинтересовалась Афина. – Кто ее сотворил?

– Я не знаю. Но Латона сказала, что все это время она не могла покинуть остров именно из-за нее, а не из-за Пифона.

– Для начала стоит спросить у Геры, не накладывала ли она каких чар на него или на твою мать, – задумчиво произнесла Паллада.

– Если ты поговоришь, я буду тебе признателен. Боюсь, у меня с ней разговора не получится, – сверкнул глазами Аполлон, мигом потеряв свой жизнерадостный настрой.

Афина понимающе кивнула ему и направилась в чертоги Зевса и Геры. После недолгих поисков она нашла царицу богов в саду – та кормила своих любимцев, павлинов.

– Приветствую тебя, великая Гера! – обратилась к ней Афина.

– И я тебя приветствую, – откликнулась богиня, не отрываясь от своего занятия. – Что привело тебя сюда? Ищешь Зевса?

– Я к тебе, царица, – ответила Паллада. – И я заранее прошу не сердиться из-за моего вопроса.

– Так. Хорошо, ты меня заинтриговала. – Гера поднялась с мраморных ступеней и подошла к могучей дочери Зевса. – Выкладывай, что там у тебя? Зачем я тебе понадобилась?

– Аполлон только что победил Пифона, который охотился за Латоной по твоему приказу. Но когда он хотел забрать с острова свою мать, у него не получилось даже подлететь к ней. Делос окружен невидимой стеной, и никто не знает, как она образовалась. Скажи, ты накладывала какие-нибудь чары на Латону или на остров, на котором она укрылась?

Гера испытующе посмотрела на Афину, но ее взгляда богиня понять не могла. Молчание длилось очень долго.

– А почему я должна отвечать на твой вопрос? – наконец, холодно отозвалась царица богов. – Какая мне от этого выгода? Зачем мне помогать Латоне? Думаешь, я с нетерпением жду ее возвращения? Как по мне, пусть она навсегда остается на том острове, я не расстроюсь.

– Аполлон попросил узнать это у тебя, – осторожно произнесла Афина. – Точнее, я сама предложила ему обратиться к тебе. Конечно, ты не обязана мне отвечать. Но так мы хотя бы узнаем, что делать дальше.