Что было потом, богиня помнила смутно. Она пила вино, обнаженная, носилась с факелами по лесам вместе со свитой Диониса, пела песни, прославляя бога вина. А утром, как ни в чем не бывало, проснулась в собственном дворце. Афина чувствовала себя прекрасно, с ее плеч как будто свалился тяжелый камень. Потянувшись, она встала и подошла к зеркалу, открывшему во весь рост ее красоту. В драгоценном металле отразилась великолепная богиня, высокая и статная. Длинные, цвета темного золота, волосы доходили до бедер и завивались на концах красивыми локонами, синие глаза на слегка загорелом лице светились мудростью и добротой. Небольшой нос с едва заметной греческой горбинкой придавал ей немного задорный вид, несмотря на всю серьезность взгляда. Слегка округлые щеки, длинные ресницы, изящная шея, руки, не уступавшие по красоте нежным рукам Афродиты. Длинные ноги заканчивались небольшими ступнями с аккуратными пальцами. Тело, постоянно скрытое целомудренной Афиной, было белым по сравнению с лицом, руками и ногами. Но переход от загара к белизне был постепенным и не бросался в глаза.

Осмотрев себя, богиня легкой пружинистой походкой дошла до бассейна и нырнула в чистую прохладную воду. Плавая, она удивлялась наполнявшей ее безмятежности, решив при первом удобном случае отблагодарить Диониса. И вдруг острой иглой в разум вонзилось воспоминание о беседе с Аидом и брошенные им слова о матери Афины. Вынырнув на поверхность, богиня тяжело вздохнула, простившись с исчезающей легкостью. Несколько раз после того разговора с дядей она порывалась задать нужный вопрос отцу, но так и не смогла на это решиться. Богиня, с отвагой бросавшаяся на любого врага, не побоявшаяся титанов, которые восстали против Зевса, когда она была еще совсем юной и неопытной воительницей, не боявшаяся вообще никого, не смогла заставить себя сделать это. Внезапно ее охватила злость на Аида – мало того, что поругался с отцом, и ей теперь приходилось думать, как помирить их, он еще и о матери заговорил. А ведь богиня была твердо уверена, что ее создал сам Зевс.

Внезапно Палладе захотелось навестить Артемиду. С тех пор как сестра Аполлона попала на Олимп, им редко удавалось пообщаться. Афина чувствовала, что ей здесь бывает одиноко, и корила себя за невнимательность к подруге. Ведь именно она привела сюда Артемис, а теперь бросила на чуждом ей Олимпе.

Войдя в чертоги охотницы, Паллада прошла по пустым коридорам и заглянула в покои богини. К ее удивлению, Артемида сидела в слезах.

– Ты плачешь? Что такое, что у тебя случилось? – встревожено спросила Афина.

Артемида, увидев ее, быстро вытерла глаза.

– Умеешь же ты заставать врасплох! Не волнуйся, ничего страшного не произошло, просто скучаю по Эфесу.

Афина не поверила ей. Сев рядом с подругой, взглянула ей в глаза глубоко и пристально.

– Рассказывай.

Артемида вздохнула и заговорила. Причина ее печали оказалась неожиданной. Все дело было в Гермесе – прекрасном, шаловливом вестнике богов. Афина и не подозревала, что Артемида и лукавый бог торговли увлеклись друг другом с первого взгляда. Еще на пиру в честь дочери Латоны Гермес весь вечер оказывал ей знаки внимания, ухаживал и осыпал комплиментами. Артемида отвергала всех своих поклонников, пока жила на земле, но здесь ее сердце дрогнуло. Конечно, Гермес ей понравился – веселый, заражающий всех своим заливистым смехом, сверкающий доброй, за редкими исключениями, улыбкой. С таким богом не мог сравниться ни один смертный юноша.

Гермес, словно завороженный новой богиней, уделял ей много времени и после пира. Вместе они гуляли по душистым садам Олимпа, улетали, куда глаза глядят – вестник богов подарил возлюбленной крылатые сандалии, упросив Гефеста сделать еще одну пару. Он рассказывал ей интересные истории, дарил украшения, шутил, читал стихи. После встречи с Аполлоном на полях царя Адмета, Гермес навестил Артемиду в Гиперборее и увлек ее на прогулку. А когда молодые боги вернулись на Олимп, встретил ее первым поцелуем, нежным и страстным. Но их отношения длились недолго. Этим утром Гера, одарив Артемиду высокомерным взглядом, объявила богам, что намерена поженить Гермеса и свою любимицу Ириду, богиню радуги, вестницу богов. Новоиспеченный жених стоял рядом со своей невестой, держал ее за руку и улыбался, будто и думать забыл о дочери Латоны.

Гордая Артемида ничем не выдала своих чувств. На выходе из чертогов Зевса ее поймала Афродита. Она давно наблюдала за ней и Гермесом, и, конечно же, знала об их отношениях. Она решила утешить подругу, рассказав, что брак покровителя торговли с Иридой был давно задуман. Афродита считала, что Гера нарочно решила устроить свадьбу именно сейчас, желая насолить дочери соперницы. Ведь она видела, как Артемида и Гермес смотрели друг на друга. Но расстроило богиню охоты вовсе не решение царицы богов. Дело было в том, что Гермес даже не попытался выступить против этого брака. Стоило ему сказать Ириде и Гере, что он любит другую, и Артемида пошла бы к отцу, моля о помощи. Но этого не произошло.

– И тогда я пошла к Зевсу уже с другой просьбой. Я попросила его дать мне возможность быть не только богиней охоты, но и богиней-девственницей, покровительницей юных девушек. Отныне меня никто не сможет принудить к браку, я навсегда останусь свободна от чувств, – сказала она с какой-то мрачной гордостью. – Как и ты, теперь я неподвластна чарам Афродиты.

Афина внимательно посмотрела на подругу.

– Тебе не кажется, что ты поторопилась?

Артемида упрямо замотала головой.

– Ну что ж, это твое решение. Но, прошу, не относись к Гермесу как к злодею. Он хороший, хоть и легкомысленный. Думаю, Ирида еще наплачется от его измен. Если бы я знала о твоих чувствах, я бы предостерегла тебя раньше. Прости меня за мою невнимательность. – Афина помолчала. – Вот что, найди Диониса и скажи ему, что тебе нужно отвлечься. Скажи, что это я направила тебя, он поймет, что нужно делать.

Артемида подозрительно посмотрела на Афину.

– Ты что же, подумала, что я собираюсь вас свести? – хмыкнула та.

Богиня покраснела, но ничего не ответила.

– Иди и ничего не бойся. Все-таки сводить богов и людей – это задача Афродиты, я развлекаюсь по-другому.

– И чем же он мне поможет? – тихо спросила дочь Латоны. – Напоит до беспамятства?

– Тоже вариант, – улыбнулась Паллада. – Ты не спрашивай, а лучше иди к нему, сама все узнаешь. Дионису можно довериться.