– Кчмар!

– Да, необъятное поле для исследований! – согласилась Сима.

– В нашей галактике тоже немало необычных объектов, – заметил Добужанский ради справедливости. – Но интерес к их изучению увял, исследователей катастрофически не хватает, а Российская академия наук не может объять необъятное.

– Зато в космос потянулись отморозки, – проворчал Шмелёв. – Узнав о существовании боевых роботов древних рас, возбудились ЧАКи и спецслужбы бывших гегемонов, американцев, англосаксов и поляков, мечтающих о реванше. А больше всего разволновались китайцы, которые тоже до сих пор грезят о мировом господстве.

– Что вы так строги с китайцами, – проговорил Весенин. – Среди них много прекрасных учёных.

– Не спорю, хотя прекрасные учёные живут и в других странах. Да только генетическая основа наших, так сказать, китайских компаньонов далека от добрых помыслов. Вспомните о конфликте в тридцатых годах двадцать первого столетия между Россией и Китаем. Эти парни чуть не оттяпали Дальний Восток! Вам неизвестно, чем заканчивается китайская экспансия? Сколько лет мы вынуждены были рекультивировать загаженные китайскими промыслами почвы в Зауралье? Сколько сил и средств было потрачено на очистку Байкала, других озёр и рек вдоль китайской границы?

– Ну… это пропаганда…

– Не знаете – лучше молчите! Они и сейчас, спустя полтораста лет, вытворяют в Солнечной системе такое, что аукнется всем.

– Илья, пожалуйста, смени тему, – раздался голос Дианы.

– Понял, леди, не буду, – пообещал Шмелёв.

Дарислав понимал полковника. Заместитель директора Коскона хорошо знал проблемы, связанные с деятельностью китайских товарищей на Земле и в космосе, и ему не раз приходилось гасить конфликты, вызванные хамским поведением «потомков драконов», как их называли не только в контрразведке, но и в МИД России. Но обсуждать это племя на борту эскора было совсем не время.

– Дориан, командуйте!

– Готовность один, – тотчас же подхватил Давлетьяров. – Старт на три!

Компьютер ровным голосом досчитал с единицы до трёх, и «Салют» прыгнул…

Ланиакея была грандиозна и прекрасна! Её ландшафт действовал одинаково на всех людей, и даже опытные космические волки российского спецназа затаили дыхание, увидев пучки галактик, складывающиеся в удивительно масштабный узор сверхскопления!

– Боже мой! – проговорила Сима Саблина низким голосом.

– Да! – с чувством отозвался Добужанский.

– Полный экофус! – объявил капитан Давлетьяров.

Это означало процедуру контроля работы как включённых систем эскора, так и запасных, быстрое подсоединение которых позволяло кораблю находиться в постоянной готовности к экстремальной ситуации.

Процедура не заняла много времени, и уже через полчаса «Салют» настроился двигаться дальше. Чтобы пройти в Тьмир, ему необходимо было достичь центра Ланиакеи (разумеется, условного), отыскать войд, внутри него – двенадцать звёзд, отмечающих вход в портал внутри псевдопланеты под названием Тьмупитер, чтобы портал перебросил корабль в тёмную вселенную.

Экипажем эскора, да и всеми членами экспедиции, овладело возбуждение. Все понимали сложность процесса перехода, но путь был проторен, и надежда добиться цели согревала души.

– Не нарваться бы на пограничников! – со смешком проговорила Жозефина Агилера.

– Ох, не говорите, сеньора, – откликнулся Ашот Добужанский. – Было бы здорово обойтись без драк.

Но его пожелание не сработало.

Стоило эскору в режиме «инкогнито» появиться в рассчитанной точке пространства между ожерельем из двенадцати бозонных звёзд, голубых призраков, горевших недалеко друг от друга, как перед кораблём выросла армада знакомых «крокодилов» – пограничных кораблей Властителей. По-видимому, они дежурили в непосредственной близости от звёздного маяка и, определив гравитационное появление гостя, мгновенно переместились к центру кольца.

– Калиф – пакет ПК! – скомандовал Дарислав.

– Выполняю.

Компьютер отправил в космос специальную передачу, содержащую предложение землян организовать мирный контакт. Программа была разработана ещё в двадцать первом веке, постоянно совершенствовалась на основе новых данных о существующих в Млечном Пути и за его пределами цивилизациях, и часть всей информационной базы была переведена на ядранский – язык общения обитателей ядра галактики.

Медленно потекли минуты ожидания ответа.

В голове Дарислава тинькнуло, он включил личную линию ментосвязи. Перед глазами соткалось лицо Дианы.

– Я нервничаю.

– Вряд ли я тебя успокою, если скажу – я тоже.

– Да уж, успокоил. А хорошо бы нам встретиться, как в былые времена, всей старой командой.

– Кого ты имеешь в виду?

– Севу Шапиро, Вию, Копуна, твоего брата, Симу, капитана Бугрова. – Диана помедлила. – Да и Шмелёв Илья не был бы лишним. Ведь классная компания?

– Скоро увидимся. Дамир здесь, Илья тоже, остальных встретим в Замке. Разве что Копуна не будет.