– Я оставила в лесу частичку себя, иначе он был бы разрушен. За долгие годы мы срослись. В тот момент, когда Изида коснулась меня, я передала ей эту часть, а затем она ее выпустила во время ритуала восстановления.

Хельга припоминала черное облако, кивая.

– Благодаря Изиде и частичке меня лес был восстановлен. Но этого мало, ему нужен хранитель. Обычно хранителями являются мертвые, но я немного это подправила.

– Ну, конечно, – окинула девушка ее взглядом.

Старуха подлетела к ней вплотную, ослепляя белоснежным сиянием. Ее свечение усилилось, и Хельга оказалась в видении перед чащей заповедного леса. Норман перенесся туда вместе с ней. Пока она негодовала над тем, что происходит, впереди возник силуэт молодой сильной женщины. Она была небольшого роста, пышнотелая, с округлыми чертами лица, черными вьющимися волосами, собранными в небрежную прическу, сильными руками и ногами. Женщина бросила острый взгляд на Хельгу, и девушка сразу узнала в ней Айку.

«Вот это поворот», – прошептал ворон, и Айка повела носом, будто могла его слышать.

Женщина зашла в чащу. Хельга последовала за ней, раздражаясь, что даже в воспоминаниях ей приходится проламывать ветки и стаптывать сапоги. Айка остановилась напротив избушки, из трубы которой струился дымок. Словно почувствовав приближение гостьи, дверь отворилась, и на крыльцо вышел высокий худощавый мужчина. Ему пришлось сильно пригнуться, чтобы выбраться наружу. Айка широко ему улыбалась, а он спрыгнул с крыльца и заключил ее в крепкие объятия.

Они вошли в дом и расположились возле печи на большом пуховом одеяле.

– Я ждал тебя, – гладил он ее по спине.

– Ты же знаешь, с моей наследственностью скрыться не так просто, – усмехнулась Айка. – Это единственное место, где я чувствую себя дома.

– Ты можешь быть здесь, сколько захочешь, – не сводил он с нее томного взгляда.

Хельга чувствовала себя странно и была благодарна видению за то, что оно растаяло в момент наступления между ними близости и перенесло ее на опушку леса возле пещеры.

Айка набрала корзину грибов и присела отдохнуть. Птицы щебетали у нее над головой, день был спокойным и солнечным. Как вдруг поднялся сильный ветер, деревья стали клониться к земле. Айка прижалась к траве, обхватив руками ствол дерева и проговаривая какое-то заклинание. Ветер стих, и она немного выдохнула, а затем из кустов раздались звуки, и на опушку вышел медведь. Он был большим, бурым, с огромной пастью и лапами.

Женщина медленно поднялась, нащупывая корзинку. Зверь заметил ее и сел, поднимая передние лапы. Айка попятилась, выставляя перед собой руку, заглянула ему в глаза и переменилась в лице. Отставив корзинку в сторону, она зачарованно подошла к зверю, и он протянул к ней свои большущие лапы. Они будто вели незримый диалог: низкая женщина и громадный зверь.

Как только Айка взяла его за лапы, медведь задрожал, словно был голограммой, и соединился с ней. В этот миг Айка почувствовала лес! Каким-то образом в видении она втянула Хельгу в себя, и девушка поняла, что именно с ней произошло. Айка не просто ощущала это место: она точно знала его границы, силу и обязанность его защищать. С того дня она стала живой хранительницей леса, который укрывал ее от тех, кто ее искал.

Видение завершилось, Хельга распахнула глаза. Она вновь была между деревьев, а напротив нее парил дух старухи.

– Но мне не нужна защита, – не понимала она. – Я не прячусь, как ты. Лесу нечего дать мне взамен.

– Ты сможешь покидать его, когда пожелаешь. Главное условие, заботиться об этом месте. Это не сложно, Хельга.

– Но я не хочу ни о ком заботиться! – взорвалась девушка. – Мне хватает моей дурной семейки! Ты не заставишь меня, – прорычала она.

– Ты права, я не могу тебя заставить. Дух леса дает тебе время на раздумья. Он понимает… Возвращайся, когда будешь готова… – сказала Айка и растворилась.

Когда Хельга перенеслась в ковен, там уже шли приготовления к отъезду. Ведьмы метались с выпученными глазами, и ей немного передалась их паника. Она нашла сестру, магически запаковывавшую свой разваливавшийся походный чемодан. Взглянув на нее, Изида нервно усмехнулась:

– Что стряслось? Грязевые ванны?

– Заткнись! – рявкнула она, скрываясь за дверью уборной и приводя себя в надлежащий вид. – Что за сборы?

– Едем на совет ведьм.

Хельга выронила расческу из рук, с удивленным выражением на лице выглядывая из ванной. Хорошо, что Арден вернулся за чемоданом, быстро объяснив ей, что именно они задумали.

– То есть, вы вдвоем поедете в логово самопровозглашенной старейшины ведьм, – жестикулировала Хельга руками. – А твои ведьмы на всякий случай покинут ковен и поживут в замке Ардена?

– Да, так безопаснее. И не делай вид, будто ты здесь самая умная! – огрызнулась Изида.

– Когда Астарта будет выгрызать твои внутренности, ты запоешь по-другому. Думаешь, я пропущу такое представление? Я еду с вами!

– Я не могу тобой рисковать! Это исключено! – резко ответила ей сестра, передавая Ардену чемодан. – И никаких возражений! Ты должна присмотреть за ковеном! Если с тобой что-то случится, я проиграю! Хельга, прошу тебя!