«Она там. Я думаю, это опасно. Позвать твою сестру и зверя?»

– Ты всегда был таким болтливым? – всматривалась она в темноту пещеры.

«Только когда был человеком, – хохотнул Норман. – Я подожду тебя снаружи. Если что-то случится, так я смогу привести к тебе помощь».

– Хорошо, – ступила Хельга в пещеру, и ворон спорхнул у нее с плеча, занимая выжидательную позицию на ближайшем дереве.

Она ступала во тьме такой плотности, что даже ее голубой шар силы не мог освещать дальше шага. Пещера оказалась глубокой, судя по звукам пустой, и в ней действительно пахло гнилью. В какой-то момент вокруг девушки плотным коконом начали кружить звуки. Вначале она ничего не различала, лишь обрывки, но чем глубже заходила, тем отчетливее звучали фразы. Она узнала в них Айку:

«Давно не виделись, Хельга! Кого это ты ко мне привела?»

«Позаботься о лесе!»

«Что ты делаешь, колдун?!»

Хельга заплакала, руки у нее затряслись, но она старалась удерживать голубой шар над ладонью. Внезапно пещеру заполнил хруст ломавшихся веток. Девушка остановилась, погасила шар и стояла, не шелохнувшись, пока не уловила впереди мелькнувшую тень. Прицелившись, она настигла ее одним прыжком и повалила на землю. Вначале тень казалась ей плотной, живой, но быстро растаяла. Вываленная в глине, Хельга скользила по земле, ноги и руки у нее разъезжались. Нащупав какой-то корень, она зацепилась за него, а затем пещеру озарило ослепляющим белым светом.

Перед глазами у нее мелькали световые пятна, а когда зрение пришло в норму, Хельга различила призрачный силуэт старухи, хмурившейся, скрестив на груди руки.

– Ты кто такая?! – взвизгнула старуха, и она дернулась от неожиданности.

– А ты кто такая? На труп ты не похожа. Чертов ворон!

– Не выражайся в моем доме, если не хочешь палкой по хребтине! – пригрозила ей Айка призрачной клюкой, и девушка в голос расхохоталась.

– Не, ну я поехала, точно! Сначала говорящая птица, теперь призрак! – смеялась она, не в силах остановиться.

Старуха прищурилась, подлетела, коснулась морщинистой полупрозрачной рукой лба девушки и изменилась в лице.

– Ну конечно, я умерла… – потрясенно произнесла она. – Я умерла, поэтому ты здесь. Кто-то должен стать хранителем леса, – кивала она, совершенно безумно на нее уставившись.

– Ты шутишь? – пискнула Хельга. – Я пришла за травами. У меня совет ведьм на носу, и мне нужно что-то действенное! Мне не до призраков!

Хельга поднялась и развернулась к выходу из пещеры, но Айка исчезла и возникла прямо перед ней.

– Лес выбрал тебя. Ты же слышишь птицу, верно? – заискивающе спросила она. – Или ты думала это твой врожденный дар? – хохотнула старуха. – Лес выбрал тебя, Хельга. Нет ничего важнее. Ты должна провести ритуал и связать себя с ним.

– И закончить как ты в этой избушке?! – огрызнулась девушка. – Ага, как же! – прошла она прямо сквозь призрак.

Хельга выбралась из пещеры, и Норман вновь устроился у нее на плече, а затем деревья сомкнулись плотным кольцом, заточая их в природной ловушке.

***

Изида…

Изида не удивилась исчезновению сестры. Даже напротив, была этому рада. Поодиночке у них было больше шансов подготовиться к грядущему событию. Она знала, что сестра отправится на поиски решения. А значит, беспокоиться было не о чем.

Кошка девушки растянулась на кровати, периодически поглядывая на свою хозяйку.

– Руна, сколько можно валяться? Только посмотри, Астарта была на том совете! – тыкнула она пальцем в книгу. – Сколько же ей лет?

– Я полагаю, где-то тысяча, – вышел с балкона Арден, минуту назад наблюдавший тренировки ведьм в саду.

– Не понимаю, я думала ведьмы живут лет триста, не больше. Откуда столько живучих старух? – захлопнула она книгу. Арден мелодично рассмеялся, обнимая ее за плечи.

– Ведьмы, рожденные от двух колдунов, живут гораздо дольше.

– Вот почему они не хотят «разбавлять кровь», – догадалась девушка. Арден кивнул. – Но это выбор каждой! Как они могут решать за них?! Арден, это ничем не лучше рабства…

– Понимаю, – провел он пальцами по ее волосам. – Твоя мать погибла только из-за того, что покинула ковен. Это настигло ее, в конце концов. Само вступление в ковен уже приговор. Получив право выбора, девушки стали счастливее. Но совет этого так не оставит.

– Моя мать, наверное, смеется, подпирая бока! Я все-таки ее переплюнула!

– Она любила тебя, и я люблю, – поцеловал Арден ее в макушку.

Позже Изида собрала ковен в саду. Пройдясь между сестрами и призвав энергию, сверкавшую теперь у них в глазах, она заняла место возле своего любимого дуба. Ведьмы в ожидании затаились.