Остаётся ещё один соперник и он где-то впереди, полон сил и ненависти. Ныряю в ближайший овражек и продвигаюсь по нему вглубь полигона. Поисковые плетения в данном случае пройдут у меня над головой и засечь меня будет довольно сложно, пока я сам не подставлюсь, а сделать мне это придётся по любому, чтобы определиться с целью. Присел немного передохнуть, сам весь в грязи и какой-то слякоти. Как определить, где мой враг, при этом не высовываясь? Чувствую, как поисковые плетения проскакивают над оврагом и промежутки между ними довольно значительные, оно и понятно — плетение довольно энергоёмкое. Выглядываю в один из таких промежутков и замечаю метрах в десяти от себя медленно бредущего соперника. Скрываюсь и жду следующего плетения. Сразу же после него выглядываю опять и наблюдаю цель, но уже гораздо ближе. Активирую заготовленный артефакт и бросаю точно под ноги противнику. Пара мгновений и передо мной срабатывает защитный купол судей.

— Прекратить боевые действия! — разносится над полигоном. — Победа присуждается команде Алексея Новика ввиду полной нейтрализации соперника.

Слов благодарности от своей команды я в тот день так и не услышал. После того как их всех выпустили из лазарета, мы собрались в столовой. Братья делано равнодушно поглядывали по сторонам, Эдита стыдливо прятала глаза, а Софья с недобрым прищуром поглядывала на меня.

— Без нашей помощи тебе бы ничего не удалось, — не выдержала она затянувшееся молчание.

Да кто бы с этим спорил? У меня и мысли не было присваивать победу.

— Ты нас использовал! — пришла к заключению Софья.

Это уже через чур… Не знаю, что она там себе понавыдумывала, но это уже явный перебор — она командовала, а я использовал… Где логика? Встаю и молча ухожу. Мне кажется, она бы радовалась и поражению, попади я под конкретный замес соперников. Откуда у неё такая ненависть ко мне или она вне себя от того, что я не пляшу под её дудку? Ничего, я ещё отыграюсь… Впереди новогодний бал у Шустовых!

30 декабря наш наставник, после окончания занятий, поздравил всех нас с окончанием первого учебного полугодия и отметил отличившихся. Среди прочих прозвучала и моя фамилия. Валерьян Яковлевич особо отметил участников в прошедших зачётных соревнованиях, победителем в которых стал наш староста, боярич Владимир Артемьевич Старгородцев. Поощрением для него стало присвоение очередного воинского звания. Несколько покоробила лёгкость с присвоением звания, но если учесть, что все мы отсюда выйдем в звании никак не ниже прапорщика, то столь значимое поощрение вполне встраивается в общий учебный процесс. Остальным призёрам были вручены нагрудные знаки отличников боевой подготовки.

Когда знаки вручали нашей пятёрке кто-то из команды Степана Меньшова попытался опротестовать нашу победу.

— Новик играл не честно! Он вместо магии воспользовался ножами!

— Надо было более внимательно изучать правила соревнований, — осадил его Валерьян Яковлевич. — Любой из вас был в праве воспользоваться личным холодным оружием!

Весь последующий день готовился к новогоднему приёму. Я заранее побеспокоился относительно своего статуса и по всему выходило, что свободный проход на предстоящее мероприятие для меня вполне рабочий вариант. 31 декабря в 22:00 я стоял у дверей городского особняка Шустовых. Приём начинался с девяти вечера и на приезд всех приглашённых уделялось два часа. Сам праздник длился до восьми утра, но я на столько не рассчитывал. Мне главное встретить Новый год в кругу молодёжи и утереть нос одной зазнайке.

— Ваше приглашение, господин кадет, — вежливо попросил один из швейцаров.

Я небрежно распахнул полу своей шинели. Швейцар быстро пробежался взглядом по наградам и дал знак слугам открыть двери. В обширной гардеробной ко мне тут же подбежал кто-то из прислуги и быстро избавил от шинели. Как оказалось, среди присутствующих немало людей в различного рода мундирах, так что мои опасения стать белой вороной на этом празднике жизни были вполне безосновательными.

— Как вас представить, господин кадет, — послышалось из-за спины.

— Мне бы хотелось избежать всего этого официоза, — обернулся я к дворецкому.

— Вы не так меня поняли, — проявил он настойчивость, внимательно разглядывая жидкий "иконостас" на мой груди. — Я должен доложить о вас хозяину дома.

— Младший унтер-офицер Новик Илья Алексеевич, кадет Магического корпуса.

— Прошу вас, Илья Алексеевич, — дворецкий проводил меня до общей залы.

М-да… огромный бальный зал был уже почти заполнен. В общей толчее туда-сюда сновали слуги с подносами, а народ, особо не обращая внимания друг на друга, степенно перемещался с одного места на другое, не забывая при этом заглядывать и в другие открытые комнаты особняка. В глубине зала в надстройке устроился настоящий оркестр, который радовал всех живой музыкой. Мажордом периодически выкрикивал фамилии и титулы всё ещё прибывающих гостей.

— Илья Алексеевич! — послышался в стороне звонкий девичий голос. — Вы ли это?

Оборачиваюсь — Елизавета Святогоровна Смолякова, собственной персоной! Она, как и я обучается в Магическом корпусе, но на факультете боевой магии. Сейчас её трудно узнать — шикарное бальное платье, умопомрачительная причёска, броский макияж делают её неотразимой.

— Рад вас видеть Елизавета Святогоровна, — подошёл я к её компании. — Не ожидал вас здесь увидеть.

— Скучно у нас и молодёжи почти нет, вот я и упросила отца отпустить меня к Шустовым, — прояснила она ситуацию, быстро окинув меня взглядом. — А вы почему один? Присоединяйтесь к нам!