Перед уходом по полной воспользовался артефактом стирания памяти. Решил всё же не брать лишний грех на душу, да и невыгодно это мне сейчас — полиция может связать гибель Никифора (пока ещё живого) и его человека. Особо не блещущие умом подельники вышибалы могут показать на меня, а так — перепил бедняга, приложился с устатку о косяк и умом тронулся… В жизни и не такое бывает.

Когда добрался до дома начало светать. Засыпал едва ли не на ходу, но с отдыхом придётся повременить — подавать повод для лишних пересудов не стоит. Каждое утро у меня начинается с лёгкой разминки, вот и сейчас не стоит её откладывать. Переоделся и собрав волю в кулак пошёл заниматься в сад. Через час закончил и под зорким взглядом соседей побрёл к себе. Быстрый завтрак и, наконец, добираюсь до своего диванчика…

Выспаться мне так и не удалось. Пару часов спустя примчался вестовой со срочным приказом явиться в часть. Видать случилось уж что-то совсем нехорошее — мало того, что вестовой на коне, так ещё и для меня лошадку пригнал. Уже находясь в расположении части услышал, как в городе что-то бабахнуло и в северо-западной его части в небо поднялся густой столб чёрного дыма…

Полк был поднят по тревоге, правда взрыв в городе не имел к этому никакого отношения. У штаба меня перехватил Мещерский.

— Вовремя! — обрадовался он. — По всему южному берегу Припяти массовое нашествие зверья. Вы, Илья Алексеевич, переходите под командование нашего мага-боевика и отправляетесь с отрядом поддержки вниз по реке к четвёртому форту. Поторопитесь получить снаряжение. Через 40 минут вы должны быть на борту речного монитора "Варшава".

Про массовые нашествия внутри Топи я уже знал и связаны они были в основном с сезонными миграциями магических тварей: осенью они устремлялись на юг, а весной наоборот. Мигрировали далеко не все, но те, кто собирался в стада и стаи, а потом пускался в путь, создавали видимость какого-то нереального нашествия. В принципе, магическое зверьё недолюбливает открытых водных пространств и к рекам без особой надобности старается не подходить, но во время гона буквально теряет голову и не обращая особого внимания на речных монстров, всеми силами пытаясь преодолеть водные преграды.

Особенностью обороны фортов является запрет на применение деструкторов на внутри Топи. На границе — пожалуйста и даже необходимо, а внутри никак нельзя! В чём конкретно заключается опасность я так и не понял, но в "талмудах", что изучали в корпусе, упоминалось о реальной возможности образования блуждающих порталов, что крайне опасно и чрезвычайно нежелательно. В отсутствии защитного контура образуемым деструктором обороняться фортам приходилось по старинке: по большей части стрелковым оружием, лёгкой артиллерией и организацией инженерных заграждений.

Река Припять судоходна и довольно активно используется для перевозки грузов. Ночью по ней стараются не ходить, а днём она сравнительно безопасна: магическое зверьё к воде не подходит, а чтобы познакомиться с речными тварями необходимо как минимум сигануть за борт, но таких идиотов стараются на борт не брать. В местах ночных остановок на реке организованы форты, которые и обеспечивают свободный проход кораблей. Кроме того, через те же форты частенько ходят охотники, значительно экономя по времени, если их целью являются центральные районы Топи, где добыча гораздо богаче.

У интендантов вышла небольшая заминка — операция-то намечается боевая и кроме положенного в таких случаях снаряжения необходимо получить оружие. Выбор был невелик: трёхлинейка Мосина и автоматическая винтовка Фёдорова. Выбрал последнюю, но пришлось немного задержаться пока доставят усиленный боекомплект, оказалось, что патроны калибра 6,5 мм хранятся на другом складе. В общем, на монитор я едва успел.

Моим командиром оказался прошлогодний выпускник столичного Магического корпуса. Интересно, за какие грехи его сюда упекли или всё же наоборот — дали шанс неплохо подняться? Прапорщик с явным пренебрежением принял выданный Мещерским приказ о моём назначении и так не сказав ни слова исчез в направлении боевой рубки корабля. Ну да, куда там — рылом не вышли рядом с дипломированным боевым магом стоять! Судя по петличкам, прапорщик является адептом стихии Огня. Между тем, мой груз, подхваченный одним из матросов, исчез где-то в глубинах трюма, а меня самого разместили в тесном кубрике с категорической просьбой не шляться по палубе, пока не дойдём до места.

Первые два часа прошли довольно спокойно, а потом внезапно заухали корабельные трёхдюймовки и с приближением к форту стрельба только усиливалась. Спустя ещё два с половиной часа была объявлена высадка. Поднявшись на верхнюю палубу едва не оглох и не ослеп — сумеречное небо прошивали вспышки трёх орудий и многочисленных пулемётов. По ком вёлся огонь мне было не видно, но наверняка комендоры не просто так палили в темноту. По сходням быстро переправился на не внушающий доверия причал и припустил за бойцами отряда поддержки. В форте меня уже ждали и сразу препроводили в каземат, где находился основной запас магических артефактов.

— Необходимо срочно зарядить все имеющиеся в наличии боевые артефакты, — приказал мне подошедший поручик. — Если зверьё ближайшие три-четыре часа не успокоится, то боюсь останемся совсем без магической поддержки. Один маг-боевик со всеми не справится, так что вся надежда на вас, господин младший унтер-офицер.

М-да… судя по количеству разряженных артефактов здесь была настоящая бойня. Ещё по пути в каземат заметил, что в радиусе полутора вёрст вокруг форта тлели одни головешки — это всё, что осталось от леса ранее почти примыкавшего к стенам форта. Ночь выдалась бессонной — работал на износ. Здорово помог выданный мне накопитель. Вырубило уже под самое утро, так и заснул за рабочем столом. Разбудил меня всё тот же поручик, заскочивший за артефактами.