– Так, вот ты какой? – засмеялся Алпат. – Ну, здравствуй, что ли.

– А ты кто? – король засучил своими ножками. – Как ты посмел ворваться сюда? Ты, разве, не знаешь, что по моему указу все нелюди обязаны находиться в резервации?

– Вот, как раз, по этому поводу я и хотел с тобой поговорить.

– Сейчас сюда прибежит королевская стража, и я поговорю с тобой в моих подвалах. Правда, сначала тобой займётся мой палач.

За дверями, действительно, раздался топот множества ног и лязг металла. Двери распахнулись, впуская в зал толпу, закованную в латы и ощетинившуюся пиками. Глупые! Кто же на Летающий Народ в латах выходит? Это, всё равно, что на сковородке себя подать. Алпат рыкнул, выпуская длинный язык пламени. Тут же, раздались крики боли, и вся эта вооружённая толпа выскочила вон, мгновенно забыв о своём господине. Забудешь тут, когда на тебе раскалённое железо.

– Продолжим? – опять повернулся он к королю.

– Я не собираюсь с тобой разговаривать? – взвизгнул Варнаинаил Третий. – Кто-нибудь! Выведите его вон!

– Не отвлекайся. Так, что там у тебя за указ? По какому праву ты приподнял свой народ над остальными? Неужели, не знаешь, что в Тонком Мире все народы равны?

– А у меня не равны!

– В принципе, я с тобой согласен, – решать вопрос силой не хотелось, поэтому, Алпат решил проучить короля словами. – Мы, действительно, не равны. Посмотри на себя и на меня. Мы – разные. Поэтому, чтобы определить, кто из нас достойнее, предлагаю решить дело поединком. – Хорошо! С тобой сразится самый сильный воин королевства.

– Так не пойдёт.

– Почему?

– Ты провозгласил, что вы, люди, выше всех нас, а не твой воин. Ведь, так?

– Так.

– А ты выше всех людей. Или, я ошибаюсь?

– Я – король! Значит, я выше всех!

– Вот и докажи это в поединке со мной.

– Но, я не могу! – Варнаинаил Третий в страхе забился ещё глубже и, вообще, потерялся на фоне трона.

– А, раз не можешь, то слезай оттуда и уступи место тому, кто может.

Король побледнел и вцепился своими ручками в подлокотники. Алпат понял, что пора от разговоров переходить к делу. Он выпрямился во весь свой рост, протянул свою лапу и, подцепив пальцами Варнаинаила Третьего за шиворот, сдёрнул его на пол.

– Идите и сообщите всем, – грозно обернулся он к, так и стоящим, словно манекены, придворным. – Этот трон займёт тот, кто выйдет со мной на поединок.

Зал, в мгновение ока, стал пустым. Только упавшая в обморок женщина так и осталась лежать на плитах пола. Он осторожно поднял её и заботливо уложил на диванчик у стены, потом, сел посередине зала и принялся ждать. Драться, естественно, ни с кем он не собирался. Главное, чтобы нашёлся смельчак. А то, что смелый человек будет более достойным правителем, в этом он не сомневался. Естественно, что с ним нужно будет поговорить, объяснить, что нельзя никого унижать и дать несколько советов на будущее. Потом, уже, после коронации, можно лететь дальше по своим делам. Женщина очнулась так же внезапно, как и упала. Присев на диване, она непонимающе покрутила головой, увидела Алпата, завизжала и выбежала из зала.

Ждать пришлось до самого вечера. Солнце село, погрузив зал в темноту. Ему это ничуть не мешало. Летающий Народ одинаково хорошо видит и при ярком солнечном свете, и в кромешной темноте. Наконец, за дверями раздались осторожные шаги, а в щели между неплотно прикрытыми створками пробился колеблющийся свет свечи. В двери поскреблись.

– Да, заходите, уже! – разрешил Алпат.

В зал вошли люди. Приглядевшись, он узнал тех самых придворных, что днём стояли изваяниями, пока он беседовал с Варнаинаилом Третьим.

– Великий господин! – обратился к нему тот самый, что единственный выхватил из ножен шпагу. – Во всём королевстве не нашлось никого, кто бы осмелился бросить тебе вызов!

– И, что вы предлагаете? – опешил Алпат.

Такого поворота он не ожидал. Получается, обезглавил государство. Как же бросать их сейчас? Стоит, только улететь, как найдётся очередной хитрец, который взяв власть в свои руки, натворит, неизвестно, что.

– О, великий господин! – опять подал голос мужчина. – Дозволь обратиться к тебе с нашей нижайшей просьбой.

– Дозволяю.

– Мы подумали и решили предложить тебе быть нашим королём.

– С чего бы это? – опешил Алпат.

– Ты большой, сильный и, в то же время, мудрый и великодушный. Мы посчитаем за честь иметь такого правителем.

Так он и стал королём. Пришлось, конечно, потрудиться. Поменял законы, уничтожил все резервации, уравнял в правах все народы, а, потом, на самом высоком месте королевства отстроил себе замок.

Алпат Великий вынырнул из воспоминаний, окинул внутренним оком свои владения и ничего особенного не заметил. Всё в королевстве работало, словно один, прекрасно отлаженный механизм. Даже колдуны с волшебниками, постоянно находящиеся в состоянии войны, вели себя сдержанно, не нарушая законов королевства. Но, что-то, же, его потревожило! Озадаченно он погладил когтистой лапой свой тонкий вислый ус и задумался. Что-то не так. Сон прошёл, оставив вместо себя желание что-то сделать. Алпат потянулся, рыкнул вполголоса, с удовольствием отметив алый язык пламени, вырвавшийся из пасти, расправил свои перепончатые кожистые крылья, взмыл в воздух и, сделав круг под сводом тронного зала, вылетел в окно.

Толстый дубовый брус, выпирающий из стены прямо под куполом дворца, заскрипел от натуги, принимая немаленькое тело. Алпат Великий уселся поудобнее и окинул взглядом окрестности. Всё-таки, не зря он приказал, в своё время, построить королевский замок на самой высокой точке королевства. Отсюда всё было видно прекрасно. Он опять посмотрел кругом. Ничего. Собрав всю свою магическую энергию, он закрыл глаза и снова, не торопясь, осмотрел внутренним взором королевство. Вот она! Маленькая червоточина, пульсирующая в шахте, где углекопы добывали уголь. Незаметная обычному человеку, но хорошо видимая всем, кто, хоть немного обладал магией.