Санрай быстро выскочила из тронных покоев, едва не сбив с ног глашатая в дверях.

– Джинхар Етугай к Великому Хану, - возвестил тот.

– Проси. Да прикажи, чтобы подали закусок.

Кайсар спустился по ступеням навстречу вошедшему другу, он был безмерно рад его видеть.

– Мой Хан, - поклонился Етугай.

– К чему эти условности, брат?
– отмахнулся Кайсар.
– Какие новости ты привез?

– Северные княжества и западные королевства напуганы. Дань уплатили все прежние страны и еще семь новых. Караван пришел переполненным.

– Никакие ценности не окупят смерть саинарских воинов, - друзья не понаслышке знали, каково это терять в бою товарищей.
– В этом году придется усилить оборонительные отряды.

– Когда планируем выступать?

В этот момент внесли закуски, и мужчины удобно расположились за столом, отдавая должное пище.

– Обоз сформирован, гэры разобраны и погружены, армия готова выступать, - Кайсар улыбнулся другу.
– Великий поход начнется через два дня, брат.

– Ты берешь своих женщин? – Етугай усмехнулся, зная, как раздражает друга Санрай. Видел он, как та вылетела отсюда прямо перед его приходом, словно выпущенная из тугого лука стрела.

– Придется, - вздохнул Кайсар.
– Жаль ундир Алия не сможет поехать, чтобы присмотреть за всеми эмегтэй моих нукеров. Остается лишь положиться на рекомендованного человека.

– Ты так и не изменил мнение о женщинах, брат! – рассмеялся ханский кровник.

– Можно подумать ты его изменил! – поддел его правитель и был весьма удивлен ответом.

– Все меняется, брат. Все меняется, - Етугай впервые в жизни наблюдал изумление на лице друга.

– Хотел бы я взглянуть на ту, что изменила твое мнение, Етугай, - Кайсар рассмеялся.

– Всему свое время, - осторожно произнес тот.

– И тут ты прав, есть более важные дела.
– Теперь Етугай видел перед собой Великого Хана.
– Отороги всегда приходят с севера, но ни один разведывательный отряд не нашел их поселений. Они возникают словно из ниоткуда и уходят в никуда, оставляя после себя ужас и смерть. Я никогда не видел их самок и детенышей, только взрослых мужчин-воинов.

– Не вмешались ли тут высшие силы?

– Я думал об этом, Етугай. Скорее всего ты прав, не зря Мать Всех Степей дарует силу гордому народу саинаров. Появление оторогов тоже дела высших, чутье меня не подводит, кому как не тебе об этом знать.

– Десять лет. Они появляются вот уже десять сезонов. Только один высший был способен на такую жестокость – Проклятый бог. Неужели кто-то посмел нарушить запрет богов и возобновил культ Проклятого?

– Скорее всего. Пока мы лишь оборонялись, а нужно было искать причину, - Кайсар сжал руки в кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
– Сколько невинных жизней могли бы спасти…

В стене открылась потайная дверь, и в покои просочился невысокий паренек.

– Мой Хан, - тихо обратился он к Кайсару.
– Вы просили напомнить о начале церемонии. Осталось мало времени.

– Спасибо, Тархан, - кивнул Кайсар юноше.
– Ступай и пусть уберут со стола.

В зал почти сразу вошли слуги. Хан поднялся и произнес, обращаясь к Етугаю:

– Поговорим позже. Традиции саинар должны быть соблюдены.

– Мой Хан, - поклонился нукер.
– Увидимся на церемонии.

Уже выходя из покоев, он пожалел, что так и не рассказал другу о своем чувстве к восхитительной, синеглазой калишской княжне. Ничего, джинхар саинарского войска, второй человек в Ханстве будет участвовать в честном выборе. Етугай твердо решил заявить свои права на эту девушку.

***

Эйлин присела на мраморную скамью, рядом с удивительным по красоте фонтаном. Журчание воды успокаивало. И хотя, отправляясь в Саинарское Ханство, она была готова ко всему, неизвестность немного пугала. Подруги по несчастью оживленно обсуждали новые сведения, полученные от служанки, а Эйлин лишь отрешенно смотрела на прозрачные струи, перебирая в руках хошиг.

По широкому коридору в сопровождении двух служанок проходила богато одетая женщина. Увидев девушек, она остановилась и вошла в общие покои.

– Что это у нас здесь? – скривилась вошедшая, отчего ее симпатичное личико подурнело.
– Почему в покоях, предназначенных для эмегтэй Великого Хана посторонние?

Служанки засуетились, одна из них спешно куда-то отошла. Вторая что-то тихо заговорила, но возмущенная женщина не слушала, продолжая кричать.

– Это Ханский Дворец, а не постоялый двор! Что здесь делают эти?

На шум вышла еще одна, не менее богато разодетая женщина.

– Что здесь за шум? – спросила она.
– А-а, Санрай, ты опять устраиваешь истерику на пустом месте?