Группа всадников - все на породистых конях - уверенно двигалась по дороге, ведущей к холму. Ровена быстро посчитала их. Всего - двадцать человек. Позади неспешно катилась телега, доверху наполненная сундуками и тюками. Её тянула двойка приземистых, сильных коней.

Ровена с замирающим сердцем наблюдала за этой процессией. Волнение, ожидание долгожданной встречи и беспокойство по поводу того, что она принесет всем им, охватили грудь девушки.

Все же, сестринские чувства побороли тревогу, и Ровена, выпрямившись во весь свой рост, громко обратилась к гостям:

– Добро пожаловать домой!

Всадники тотчас оживились. Трое из них - её родные братья, все как на подбор, красавцы с темными волосами и яркими глазами, разом обратили взоры в сторону своей младшей сестры. И так же разом - они нахмурились, заметив, что рядом с Ровеной стоял высокий незнакомец. Обменявшись красноречивыми взглядами, братья вырвались из строя и погнали коней на гребень холма, туда, где была их сестра.

– Кто это?
– окидывая хмурым взглядом Дерека и Ровену, вопросил старший брат, Арнольд. Его серо-синие глаза буравили лицо Дерека. Брата не покидало странное чувство, что он когда-то уже видел его. Только где?

– Да, кто это?
– подъезжая поближе к Дереку, недовольно поинтересовался Джеффри, средний брат. Морда коня оказалась столь близко к голове Дерека, что он был вынужден убрать её в сторону своей рукой.

– Эй, не трогай моего коня!
– бросил Джеффри.

Дерек лишь усмехнулся. В ответ средний брат спрыгнул с коня и двинулся на него.

– Вы что, не узнаете его?
– Ровена встала между Дереком и Джеффри.

– Может, мои кулаки напомнят, кто он, - средний брат шагнул вперед, но Ровена схватила его за плечи.

– Да что с тобой, Джеффри?! Ты так и не повзрослел? Всегда лез драться с Дереком. Очнись! Это - он!
– требовательно произнесла девушка.

– Дерек? Это - ты?
– по лицу Джеффри пробежалась удивленная ухмылка. Он, обогнув сестру, подошел к Дереку и окинула его сверкающим взглядом.

– Поверить не могу!
– Джеффри хлопнул Дерека по плечу. Тот легонько ударил его в ответ и с улыбкой добавил:

– Мы не виделись 12 лет, а ты - по прежнему такой же драчун.

– Дай-ка я тебя обниму!

Джеффри обнял Дерека, и, глядя на них, Ровена ощутила невероятный прилив счастья. Из всех братьев именно средний всегда тянулся к Дереку. Да, он постоянно пытался его задирать, дрался с ним, но, тем не менее, Джеффри имел к тому самые дружеские чувства.

– Выходит, ты снова на наших землях. Что привело тебя сюда, Дерек?
– холодным голосом потребовал ответа старший брат Ровены, Арнольд. Взгляд его серо-синих глаз так отличался от того, как смотрел на Дерека Джеффри. В нем не было и намека на дружелюбие.

– Теперь я - личная охрана леди Ровены, - спокойным голосом ответил Дерек.

– Охрана?
– Арнольд холодно улыбнулся.
– Что ж, надеюсь ты не дашь нам усомниться в твоей честности и верности.

Дерек кивнул головой. Ровена же метнула в сторону брата предостерегающий взгляд. Она знала - Арнольд недолюбливал Дерека с самого детства. Девушка не понимала, какая причина крылась за этим чувством, но спросить об этом напрямую у старшего брата не решалась.

– Ровена, как же ты выросла за эти две зимы!
– радушный голос младшего брата, Джералда смягчил обстановку.
– Признавайся, сколько мужских сердец ты уже успела разбить?

– Не знаю, - Ровена пожала плечами.

– Наверное, сбилась со счета, - младший брат беззлобно рассмеялся и перевел взор на Дерека. В голубых глазах Джералда отразилось веселье.

– Рад видеть тебя живым и здоровым, - произнес он.

– И я рад видеть вас всех, - сдержанно улыбнулся в ответ Дерек.

– Ровена!
– требуя внимания, к ней громко обратился Арнольд.
– Ты так и будешь тут гулять, теперь, когда мы все в сборе или поедешь вместе с нами?

Ровена нахмурилась и скрестила на груди руки.

– Послушай, Арнольд, - громко начала она, - хоть ты и мой старший брат, но я уже не маленькая девочка, которой можно командовать. Если ты не заметил - я выросла. Разговаривай со мной подобающе!

Когда Ровена закончила свою речь, её глаза метали синие молнии.

– Мне кажется, наша сестра не только выросла, но и показала свой характер, - Джеффри взобрался на своего коня.
– Она права, Арнольд.

– Что ж, - старший брат поджал губы и погнал коня вниз, в сторону остальных всадников, к изножью холма.