– Не обращай внимания, - Джерард улыбнулся сестре. Кивнув Дереку, он направил коня вниз.

– Тогда увидимся на праздничном ужине. Надеюсь сегодня наесться ягненка!
– Джеффри вжал пятки в бока коня. Животное устремилось вслед за другими всадниками.

– Прости Арнольда, - произнесла Ровена, как только они с Дереком вновь остались наедине.

– Не извиняйся. Он не обязан меня любить, - воин мягко улыбнулся девушке.

– Как и ты его, - тихо добавила она.

– Любить - нет, - Дерек не сводил с лица Ровены задумчивого взгляда.
– Уважать - да. Ты действительно не хочешь вернуться в замок прямо сейчас?

Будь Ровена одна, она непременно сделала бы это - и поехала вместе с братьями. Но теперь рядом с ней был Дерек, и девушка понимала, что там, за стенами замка, у них не будет никакой возможности остаться наедине.

– Нет, - Ровена улыбнулась, - пусть вся эта суета пройдет без нас. Давай еще немного погуляем, а после - вернемся. Тогда, может, все уже успеют разместиться и успокоиться.

??????????????????????????

– Тост! Выпьем за воссоединение нашей семьи! Наконец-то мы все собрались за одним столом!
– воздев кубок, громко обратился ко всем лорд Гордон.

Его предложение было воспринято радостными возгласами. Одна только Ровена сдержанно улыбнулась и поднесла к губам чашу с медовой водой. Сделав глоток, она украдкой посмотрела в сторону отдельного стола, за которым сидели воины. Взгляд её остановился на Дереке. Он, склонив голову, ел. Темные пряди скрывали его лицо, и девушка почувствовала сожаление по этому поводу.

Ровена остро нуждалась во взгляде любимого. Даже несмотря на то, что провела с ним этим днем достаточно времени.

– А я хотел бы выпить еще за то, чтобы за этим столом прибавился еще один член семьи, - подал голос Арнольд.
– Я говорю про будущего мужа Ровены. Сестра!

Ровена вздрогнула от его слов и спешно перевела взор на старшего брата. Он широко улыбнулся ей и добавил:

– Ровена, мы все желаем тебе счастливого замужества. Не затягивай с этим. Годы идут, пора и тебе обзавестись семьей.

Щеки Ровены чуть порозовели от слов Арнольда, а в груди, меж тем, уже распалялся протест.

Как легко раздавать советы! Откуда брату знать, что для женщины брак - более сложное событие, нежели для них, мужчин?! И недостаточно приятной внешности и богатства, чтобы она, Ровена, согласилась связать с кем-то жизнь, потому что “годы идут”.

– Благодарю, Арнольд, - она улыбнулась, но улыбку её нельзя было назвать благодарной.

– Я сказал это не для того, чтобы услышать от тебя слова благодарности, а чтобы ты проснулась уже и поняла, - произнес Арнольд. Его жена, миниатюрная блондинка, легонько потянула мужчину за руку.

– София, не стоит меня останавливать. Ты, между прочим, когда вышла за меня, была на пару лет моложе Ровены.

Жена Арнольда тяжело вздохнула и послала извиняющийся взгляд Ровене. Спорить с мужем сейчас, за столом - неблагодарное дело. Другое дело - в спальне, за закрытыми дверьми.

– Довольно докучать сестре!
– вмешался Джералд. Он с хрустом разломал куриную ножку.
– Она молода, красива и богата. Ровена без труда найдет себе мужа даже спустя десять лет.

– Найти-то, может, и найдет. Но как на счет детей?
– холодно вопросил Арнольд, за что получил тычок под бок от Софии.

Продолжение рода для него было все еще довольно болезненной темой. На то имелись свои причины. В первые два года в молодой семье дети не появлялись, отчего мужчина начал сомневаться в собственных силах. К счастью, спустя ровно три года, как Арнольд обвенчался с Софией, их замок озарился криком долгожданного сына. А затем - с разницей в два года - родилось еще четверо детей. Сейчас все пятеро мирно спали под чутким контролем няни в спальне замка.

За столом повисло тягостное молчание. Единственное, что нарушало его - громкое чавканье Джеффри. Тот, не слыша никого, с аппетитом поедал ягненка.

– Сын, не думаю, что сейчас стоит заводить разговор об этом, - лорд Говард чуть нахмурился.

– А когда, отец?
– Арнольд, неосознанно копируя родителя, тоже свел на переносице брови.
– Ровена - женщина, и она должна находиться под опекой мужа, родить детей!

– Арнольд, - голос Ровены был глухим. Её синие глаза сверкали от негодования и обиды.
– Пожалуйста, прекрати!

Старший брат окинул сестру непонимающим взглядом. Она глядела на него так, словно он только что сломал её любимую игрушку. Ему стало не по себе.