– К тебе пришли, - сообщил мужчина с пышной, как облако, бородой.

Дерек отложил в сторону подкову и обернулся. Чуть сощурился, потому как солнечный свет был слишком ярким.

Наконец, он увидел её.

Стоя на пороге, на него, улыбаясь, смотрела Ровена.

– Дерек!
– веселым голоском позвала она.
– Я принесла печенья.

Для убедительности своих слов девочка показала корзинку.

Загорелое лицо Дерека, покрытое капельками пота, озарила радостная улыбка. Такое случалось с ним каждый раз, когда Ровена появлялась в самый неожиданный момент.

– Разве отец не отругает тебя за то, что ты пришла сюда?
– выходя из кузницы, поинтересовался юноша.

Девочка внимательно посмотрела на него.

Голос у Дерека изменился, стал более грубым и каким-то грудным. Ровена заметила эти перемены еще весной, но сейчас, летом, они стали особенно явными. Отец говорил, что такое случается с каждым мужчиной, поэтому девочка не стала допытывать у своего друга.

– Нет!
– Ровена протянула Дереку корзинку, тот, кивнув, взял её.
– Он знает, что я пришла сюда.

– И что же твой отец сказал?

– Ничего особенного, - девочка пожала плечами.
– Попросил не задерживаться.

Дерек заглянул в корзинку. Там, под полотенцем, пряталось вкусное печенье. Даже не видя его, юноша чувствовал его аромат.

– Мм, ореховое, - улыбнулся юноша, когда достал большое, еще теплое печенье.

Он разломил его пополам. Одну часть дал Ровене, другую оставил себе.

Девочка, заметив пятно от ожога на руке Дерека, нахмурилась и сочувственно спросила:

– Очень больно?

– Ерунда! Ни капельки не больно, - юноша, заметив сомнение в глазах Ровены, нажал пальцем на место ожога и широко улыбнулся:

– Видишь, не плачу!

– Ты говорил, что не плакал и тогда, когда твой папа умер, - прошептала девочка.
– Но я видела слезы в твоих глазах.

Дерек шумно вздохнул. Взгляд его наполнился печалью.

– А, давай, покатаемся на качелях?
– с надеждой во взгляде, предложила Ровена.

– Я уже вырос из этого возраста, - Дерек осторожно откусил кусочек печенья.

– А я - еще нет!
– Ровена задорно заулыбалась.
– Догоняй!

Подхватив юбку платья, девочка помчалась в сторону качелей. Сердечко её взволнованно билось в груди, в боку закололо, но малышка из всех сил бежала к намеченной цели.

– Не догнал!
– звонко рассмеялась Ровена и взобралась на деревянные качели.

– Ах, маленькая пташка, когда ты поймешь, что я просто иногда позволяю тебе прибежать первой?
– Дерек встал рядом и начал медленно раскачивать качели.

Ровена счастливо заулыбалась.

Ноги её, в такт качелям, стали то подниматься, то опускаться.

– Еще!
– звонко попросила девочка.
– Выше! Еще выше!

Дерек, конечно, слышал просьбу, но воплотить её в жизнь не спешил. Переживал, чтобы с Ровеной не случилось что-либо дурного.

– Пожалуйста! Выше!
– громко повторила девочка.

– А ты не боишься?
– Дерек качнул чуть сильнее - не больше положенного.

Волосы Ровены темным водопадом поднялись в воздухе.

Лицо её порозовело от веселья, глаза выражали беззаботную радость.

??????????????????????????

– Не-ет!
– пропела она.
– С тобой - я ничего не боюсь!

Ровена, правда, ничего не боялась, когда рядом с ней был Дерек.

Ни гроза, ни сильный ветер, ни темная ночь не могли убавить чувства безопасности, которое возникало каждый раз, стоило только Ровене оказаться вместе с Дереком.

Спустя 6 лет

Сердце Ровены бешено стучало, когда она поднималась по каменной лестнице в замке. Скорее! Ей нужно скорее увидеть своего отца!

Словно ветер, Ровена быстрым шагом ворвалась в отцовский кабинет.

Лорд Говард, до этого времени читавший книгу, оторвал взор от витиеватых букв и удивленно посмотрел на дочь. Он ожидал её появления, но Ровена должна была приехать в конце недели.

Тем не менее, внезапное появление дочери принесло с собой много радости для отца.

– Ты вернулась!
– он вышел из-за стола и раскрыл объятия.