– Ты ездила так далеко?
– лицо хозяина замка покраснело.

– Папочка, не беспокойся, ты же знаешь, что я умелая всадница, к тому же, я была на наших землях. А вот лорд Блумфилд... Кажется, ему не хватает манер!

Ветер поднял темной волной волосы Ровены, накинул их на её лицо, и она спешно заправила пряди за уши.

– Он посмел что-то сделать?
– строго вопросил лорд Говард.

– Разумеется, нет. Но он такой... Наглый и невоспитанный, - Ровена сморщила аккуратный носик, - говорит всякие глупости. Намекал, что будет свататься! Знай, если это случится, я не хочу быть его женой!

– Если бы ты взяла с собой воинов, неприятной встречи можно было избежать, - назидательно начал отец, - но ты сделала по-своему.

– Папа, ты ведь понимаешь, что твои воины смущают меня. Когда они рядом, я не чувствую себя свободной.

– Они и твои воины тоже, - смягчаясь, заметил лорд.

– Папа, - Ровена тяжело вздохнула, - просто пойми меня, пожалуйста.

– Я только этим и занимаюсь - все эти годы, дорогая моя, что пытаюсь понять тебя. Но тебе уже восемнадцать, время идет, и пора задуматься о твоем замужестве.

– О, нет, - она тряхнула головой и обнял за морду свою лошадку - подарок отца на шестнадцатилетие, - мне только восемнадцать, спешить некуда.

– Ровена, - отец покачал головой, - я ведь не всегда буду рядом с тобой.

– Не говори так, - синие глаза девушка увлажнились от слез.

– Рано или поздно, это случится. Кто будет защищать тебя, дочь моя?

– Мои братья, - Ровена улыбнулась сквозь слезы, - к счастью, у меня их трое.

– У братьев свои семьи, свои хлопоты, - лорд Говард взял дочь за ладонь.
– Тебе нужен муж, Ровена.

Она замерла. С грустной улыбкой посмотрела на отца.

– Ты ведь любил мою мать, папа?

От её вопроса сердце лорда отдало тупой болью.

– Почему же - “любил”?
– он улыбнулся в ответ задумчивой улыбкой.
– Я и сейчас люблю её.

Признание отца оказалось той самой последней каплей. Из глаз девушки полились слезы.

– Дочка, - отец провел ладонью по её мокрой щеке.

– Тогда ты сможешь понять меня, папа. Я тоже хочу выйти замуж по любви, - Ровена накрыла ладонью руку отца. Нежно сжала и посмотрела в родные глаза.

– Прошу тебя, не заставляй меня, - попросила она.

Отцовское сердце сжалось от любви и нежности к своему ребенку.

– Я не буду, - начал он, - не буду, если ты согласишься брать с собой охрану.

– Папа...
– Ровена нахмурилась.

– Только тогда я смогу пообещать тебе это. Согласись, это - малая цена за то, чтобы оставаться свободной.

– Ты прав, папа, - Ровена нежно улыбнулась отцу.

Она увидела каждую морщинку на его благородном лице, заметила переживания в родных глазах. Ровена любила отца нежной, дочерней любовью, и потому - согласилась с его условием.

– Я пойду к себе, переоденусь к ужину, - целуя отца в щеку, шепнула Ровена.

Она передала повод одному из слуг, а сама поспешила спрятаться в замке. Поднявшись по винтовой лестнице на свой этаж, Ровена завернула в спальню и подошла к окну.

Аркообразное, обращенное в сторону лесистой дали, окно было излюбленным местом для девушки. Долгими часам проводила она время здесь, мечтая о будущем и вспоминая счастливое прошлое.

Прошлое, в котором был Дерек.

Ровена спустилась к ужину в положенный час.

Облаченная в серебристый шелк, она выглядела сказочной принцессой. Красота её завораживала, и каждый раз все жители замка, при виде юной госпожи, млели от неё.

Вот и сейчас, проходя мимо воинов, Роза заметила, как восхищенно заблестели их глаза.

Замечал это и лорд Говард, и это не могло не вызывать у него беспокойства. Хоть воины его были верными, кругом было полно людей подлых и бесчестных. Все чаще тревога за будущее дочери съедало отцовское сердце, и сейчас, наблюдая за тем, как дочь идет к столу, лорд Говард задавался вопросом - а правильно ли он всё сделал?

Может, стоило проявить твердость и настоять на браке?

Однако при мысли о том, что несчастливый союз сломает его прекрасную дочь, отец испытывал невероятную душевную боль.

– О чем ты призадумался?
– усаживаясь за стол, с мягкой улыбкой поинтересовалась Ровена.

– О том, чтобы устроить завтра осмотр воинов и выбрать подходящего для твоей охраны, - лорд Говард кивнул слугам, и те поставили перед господином и его дочерью подносы с ужином.
– Что ты на это скажешь?