Совсем скоро ворота замка распахнулись, и два всадника помчались по каменной дороге.

Невероятное чувство облегчение наполнило Ровену, когда замок остался позади. Сладкое ощущение вновь обретенной свободы вызывало искренний смех.

Наконец-то можно было - хотя бы на время - забыть об условностях!

Теплый ветер то и дело подхватывал волосы Ровены и набрасывал ей их на лицо, а она только звонче смеялась.

– Ровена!
– беспокоясь, что она вновь будет гнать коня, крикнул ей Дерек.
– Давай остановимся у леса!

Она, соглашаясь, кивнула головой.

До леса оставалось совсем немного - лишь пересечь луг.

– О чем ты хотела поговорить со мной?
– как только они спешились, поинтересовался Дерек.

Ровена, отпустив Пегаса, позволила возлюбленному привязать того к дереву.

– О моей кузине, - произнесла она, когда Дерек вновь посмотрел на неё.

– Хм, - мужские губы дрогнули в усмешке.
– Я тоже хотел поговорить о ней.

Ровена окинула его настороженным взглядом:

– Что стало причиной этого?

– Вчера я видел её в саду. Она каталась на твоих качелях и желала узнать, красива ли так же, как ты, - не сводя взора с покрасневшего лица девушки, ответил Дерек.

– О, Господи!
– сокрушенно выдохнула Ровена.

Она тряхнула головой и порывисто откинула темные пряди, упавшие ей на лицо.

– Выходит, она влюблена в тебя...
– сокрушенно, ощущая тяжесть на сердце, произнесла Ровена.

– Ровена...
– начал, было, Дерек, но та, не в силах сдерживать себя, перебила его:

– А я-то думала, почему Мария так поступает! Отчего повторяет за мной... Значит, Сара была права - кузина намерена занять мое место!

Горечь от этого осознания едкой волной растекалась по душе Ровены.

Господи, как же, оказывается, больно признавать, что тебя пытаются использовать! Что тебя предали!

А как иначе назвать то, что сделала Мария?

Она ведь знала о чувствах Ровены к Дереку. И на прямой вопрос, зачем та так поступает, кузина, не дрогнув, солгала...

Только теперь, ощущая все нарастающую боль, Ровена поняла, что до последнего верила сестре.

Слезы брызнули из глаз девушки и потекли горячими ручейками по её пылающим щекам.

– Ровена, - заметив, что она плачет, Дерек тяжело вздохнул.

Один вид её слез пробуждал в нем болезненные чувства. Казалось, что кто-то невидимый раскаленным мечом протыкает его сердце насквозь, и стерпеть эту боль было невыносимым испытанием.

– Не плачь, - голос Дерека отдавал хрипотцой от отхвативших его чувств.

Ровена всхлипнула и обняла себя за плечи.

В этот миг она снова была для Дерека маленькой, раненой девочкой. Мужская душа наполнилась единственным желанием - утешить её.

– Не плачь, - повторил он чуть громче, - чтобы Мария не делала, она никогда не сможет занять твое место. Нет второй Ровены. Во всем этом мире ты одна такая.

– О, Дерек!
– Ровена, увидев, что он раскрыл руки для объятий, ринулась к нему.

Как только её тело прижалось к крепкому, мужскому, тревоги, что мгновения раньше разъедали сердце, стали отступать.

Ощущение тепла и безопасности укутало Ровену, и стало, вдруг, совсем неважно, что делала Мария или кто-либо другой.

Всё меркло и теряло вес теперь, когда она, Ровена, находилась в спасительных объятиях любимого.

Чувствует ли он тоже самое?

Задаваясь этим вопросом, Ровена запрокинула голову и посмотрела прямо в глаза Дерека.

Серые озера глядели на неё с пронзительной нежностью. Такой, что перехватывало дыхание.

– Дерек, - взволнованно назвала Ровена имя возлюбленного.

Правая рука её скользнула вверх и осторожно легла на колючую мужскую щеку. Под своими пальцами девушка ощутила, как дрогнула скула Дерека.

Ей показалось, или внутри него сейчас проходила борьба?

Страстное желание помочь ему в этом охватило сердце Ровены.

Она приподнялась на носочках, другой рукой ухватилась за мужское плечо, а затем - словно кто-то толкнул её, и губы Ровены прижались к губам Дерека.

Как только это случилось, тоска, которую они оба сдерживали, вырвалась наружу. Ровена и Дерек прильнули друг к другу, обнялись столь крепко, словно от этого зависела их жизнь, и поцелуй их превратился в одну нескончаемую нежность.