Люди продолжают сновать, словно от суеты зависят их жизни. Вряд ли они будут рады задержаться для докучливого разговора. Наконец, замечаю в толпе пожилую рабыню с заплечной корзиной. Она плетется достаточно медленно для того, чтобы шагать вровень со мной. Убежать у нее не получится. Подхожу:

– Здравствуйте, бабушка. Вы случайно не знаете, где может быть черный дом?

Мгновение она вглядывается в меня мутными от времени глазами. Затем опускает голову и идет дальше.

– Пожалуйста, бабушка, подскажите. У меня сестру туда увезли.

Старуха каркает, внезапно оживившись:

– Сколько ей было?

– Три с половиной. Скоро четыре. – Тороплюсь я, стараясь не замечать это страшное «было».

– Деточка, больше ты ее не увидишь.

Мое лицо снова перекашивается в беззвучном рыдании. Я выдавливаю:

– Ну пожалуйста. Пожалуйста. Хотя бы скажите, где этот проклятый черный дом?

– Проклятый. Проклятый. Проклятый.
– Старуха повторяет, точно полоумная. Неопределенно машет рукой, и я иду в указанном ей направлении.

И вскоре упираюсь в очередные кроммовы палатки. Решаю попробовать их обойти. Мне страшно идти вдоль лагеря - как бы на что не нарваться. Прикидываю, как можно обогнуть временный лагерь по улочкам.

Несколько раз пытаюсь вернуться через проулок, и все время натыкаюсь на палатки. Кроммы везде! Еще немного, и я попросту потеряюсь. Снова пробую узнать у прохожих, где может быть черный дом. В ответ слышу пару смачных ругательств, но по большей части от меня просто отмахиваются, - не до тебя, мол, с твоими расспросами. Я уже сама шепчу: «Проклятый, проклятый, проклятый», пытаясь не заблудиться. Дома и палатки кажутся мне одинаковыми.

??????????????????????????

– Малыыыышка, - слышу хмельное мычание.

Зеленые боги! Опять!

Ну что за полоса невезения… И рядом нет Йергена. Сейчас никто не поможет!

Больно хватают за плечи. Даже через плотную куртку чувствую, как вдавливаются сильные пальцы. Успеваю придушенно взвизгнуть. Меня так резко к себе разворачивают, что я путаюсь в юбке. Едва не падаю, слепо отмахиваюсь. Мужчина, один. Перехватывает мне руки, заламывает. Снизу-вверх я смотрю на него. Мы слишком близко друг к другу. Все расплывается и мельтешит, потому что я дергаюсь, тщетно пытаясь освободиться. Вижу крашеные волосы, какую-то пегую, пятнами кожу, тонкокостные черты, - аристократ… Вот я вляпалась!

Мужчина дергает к себе - под грудь упирается стальное навершие. Меч! Он из верхушки, из тех, кто ходит по замку с оружием. На нем черные шуба, штаны, сапоги… О да. Теперь я знаю, по-настоящему вляпалась! Кричу, понимая, что мне вот-вот заткнут рот ручищей в перчатке.

Насильник громко, горячо дышит в лицо. Я давлюсь мерзкой вонью дыхания, этим перебродившим смрадом настоявшегося хмельного. Шаг за шагом он меня оттесняет, - толкает вдоль стены дома в проулок. Или… Там дверь? Нет же, нет! Только не это!

За его широким телом я ничего толком не вижу. Где же прохожие, когда они так нужны?

А, вот же они. Продолжают сновать, делая вид, что ничего вовсе не видят. Подумаешь, кто-то из дворцовых господ решил потискать рабыню. Рабыни для того и нужны…

Я хорошо понимаю, что сейчас будет. У меня остался шанс, может, последний. Пинаю его по ноге. Он охает, выкручивает мне запястье, смазывает по лицу, сбивая дыхание и заставляя всхлипнуть от боли. В глазах на мгновение темнеет, потом я вцепляюсь зубами ему в ладонь, грызу перчатку, мерзкие пальцы, которые все глубже лезут мне в рот.

– Зараза! – Охает он, и отпускает.

Тотчас я получаю коленом в живот. Сгибаюсь, обхватывая себя руками, пытаюсь продышаться от боли.

– Эй, Роу, ты че творишь?!
– Громкий голос. Откуда-то сбоку.

Похоже, меня больше не трогают. Привалившись к стене и полусогнувшись, я пытаюсь вспомнить, как это, когда дышится без боли и ровно. Глотаю студеный воздух, с губ срываются облачка пара. Все закончилось? Неужели?!

– А…. – Тянет этот Роу.

Я не могу поднять глаза. Кажется, если взгляну на него, меня попросту вывернет.

Поэтому заставляю себя посмотреть на спасителя. Какой крупный парень! Лицо простое и вроде не злое, с первого взгляда располагает к себе. Он гораздо выше и шире в плечах, чем мой несостоявшийся насильник. Должно быть, поэтому тот не стал спорить.

Роу бросает скомканное:

– Я это. Пожалуй. Пойду.

– Иди. Пожалуй. – Отвечает парень, и сразу оборачивается ко мне. – Ну. Ты как?!

??????????????????????????

Делает шаг вперед, сразу оказавшись рядом со мной. На миг я пугаюсь: вдруг он хочет того же, чего искал Роу.