В область живота как будто вонзили клинок — Рун потерял равновесие и концентрацию, попятился. Следом левое плечо взорвалось болью. Подобие ног, что у него сейчас было, согнулись от той мощи, что пришлась на спину.

Камень. Форма…

Он как будто играл с самим собой в угадайку. Боль, что плотно вцепилась в разум чародея, отступала спешно, но нехотя. Очередной удар выбил из Двадцатого дух сопротивления. Отчаянно и теряя всякую надежду, парень свесился через край — его противникам следовало отвесить ему лёгкого пинка, чтобы окончательно закрепить свою победу.

Что они и сделали. Рун из последних сил вцепился отростками мнимых пальцев в край. Глянул вниз — бездна, бесконечно мрачная и голодная готова была с радостью принять его в свои объятия. Каменные воины возвышались неотвратимостью, тускло блеснула связывающая их цепь.

Рун страшным усилием подтянулся, бросил своё тело, обратил ладонь руки в нечто похожее на крюк — тот вонзился аккурат в стык звеньев. Дёрнувшиеся от неожиданности големы непроизвольно вытащили его назад. Цепь натянулась, когда Рун, будто выброшенная на берег рыба что есть сил потянул её на себя в надежде высвободить руку. Не выдержав, та звонко лопнула, прыснув осколками звеньев в разные стороны. Чародей инстинктивно закрылся рукой.

Камень. Форма. Цепь…

Головоломка сложилась, явив в сознании последнего из Двадцати счастливую улыбку. Голем, оторванный от собратьев как будто выглядел обескураженным, когда Рун пинком ноги развалил его без особых усилий. Резко он развернулся к оставшимся, уже понимая, что их судьба предрешена.

Наверно, будь у проклятия и в самом деле хоть что-то человеческое, оно бы взвыло от отчаяния…

Меньше всего Рун любил встречи. Селяне же, будто забывая обо всех иных делах, спешили с головой отдаться этому ритуалу.

Стоило несущему волю лишь показаться даже не на горизонте — на тракте, ведущему в деревню, как впереди бежали слухи. Брехливыми собаками она лаяли местным в уши о том, что по их души едет разве что не главный бес-проигранец. И вот-вот утащит их души к бледным, даже не соизволив хотя бы раскинуть картишки.

Раньше это было особенной игрой. Представлением. Бродячие артисты в своих кибитках и представить себе не могли, что в грязных селюках умирает такой талант.

На каждого из чародеев у крестьян были свои улыбки, ухмылки, ужимки и прыжки. Старосты сменяли друг дружку — кто ушёл по старости лет, а кто и оказался очередным напоминанием нерадивым на позорном углу. Но все, как один, будто с самого детства изучали фальш непринуждённого разговора.

Чародея ждали. И даже когда не ждали — ждали. Баня, стол, девки — каждый староста будто в кармане держал их про запас, выкладывая на стол перед господином магом.

Когда Рун столкнулся с этим впервые — ему показалось, что крестьяне варят патоку слов, потому что она бесконечным потоком льётся из каждого открытого рта. Из каждой дырки, из каждого нужника, как будто доносился глас и славословие.

Первыми завсегда встречали мальчишки. И сколько бы их не пороли розгами отцы, стремились перемахнуть через забор, спрятаться в кустах и ждать. Всякий раз они ждали пришествия если не великана, то кого-то сопоставимого с ним. Иначе почему маг — великий? В собственной наивности они были непосредственны.

Рун старался не трогать детей. Виска и Кианор были не столь благодушны — и потому частенько, едва юнец переступал черту деревни, то впереди старосты, вырываясь из рук мужичья, ему в ноги кланялись женщины. Завёрнутые в расшитую тряпицу, они несли к нему соломенные игрушки, молотки, гнутые гвозди, швейные иглы. Своих детей, что имели неосторожность досадить другому несущему волю. За наказанием у магов дело никогда не стояло.

Думая об этом, Рун стискивал зубы и сжимал кулаки. Сомнения гадкими червями роились в душе, проникали в мысли, подтачивали фундамент уверенности. Вчера ему пришло письмо. Белка соскочила прямо с дерева, разгрызла орех, швырнула скорлупу оземь — та расплылась письменами на земле. Ска, ломая ветви и на ходу бросая собранный хворост схватилась за малурит. Опасности рядом не было, но кто его знает? Боевые протоколы обязывают.

Писала Виска. Рун читал её послание — девчонка говорила о милых пустяках, о былом, но он чуял истинный смысл, прятавшийся за непринуждённостью.

Сначала она просила вернуться, потом, будто понимая, что Рун не послушает, перешла к угрозам. Затем настал черёд мольбы — как всякая женщина, Виска возлагала надежды на старое, давно проверенное оружие.

Парень ей не ответил. Как не ответил на то послание, когда Кианор избитым псом вернулся в Шпиль, и на последующее за ним. Рун просто не знал, что говорить.

Те, кто никогда не испытывал угрызений совести по свершённому пытались донести до юного чародея видение нового мира. Оно было столь же безоблачным, как и раньше, только лучше. Лучше, больше, краше — об этом едва ли не кричало каждое из слов. Рун перечитывал послание — то, исполнив задачу, спешило осесть наземь и раствориться в утренней росе. Буквы таяли, будто майский снег — быстро и навсегда.

Рун знал, что они лгут — его если и ждут дома, то вряд ли с распростёртыми объятиями. Раньше он боялся вернуться домой, потому что будет выглядеть блудным сыном. Что осознал и вернулся, простите, пожалуйста! Раньше он превращал разбойников в камни из мести, потом — для суда, сейчас для успокоения собственной души.