Рун же больше всего хотел знать под какое чародейство угодил он сам. Магический фон зашкаливал, превосходя любые разумные пределы. Чародейством здесь и сейчас можно было объяснить многое, вот только что здесь происходит?

— Господин… — тихо окликнула чародея механическая кукла, но тот не обратил на неё никакого внимания. Здесь, говорил самому себе парень, мог бы быть мятежный чародей. Что, если пресловутый Мик на самом деле — один из тех, кого не успели обратить в дорожную колонну? Парень сглотнул, вспомнив, что его самого могла ожидать подобная судьба. Однако чародей вне Шпиля и подобной силы — нонсенс. Вокруг же было не заклинания — сколько парень не выискивал следы плетения, не было ничего подобного. А что, в отчаянии предположил здравый смысл, если эти доходяги умудрились выиграть у проигранцев и запросить…

— Господин! — На второй окрик Ска повысила голос. Рун нехотя обернулся к ней и обомлел. От неожиданности сделал шаг назад, будто собираясь трусливо бежать.

Бежать было не зачем и не от кого, разве что за кем. Нисколько не стесняясь сквозь толпу вышагивал навстречу вооружённый топором здоровяк. Топор он держал за поясом, за версту от него разило свежим молоком и древесной стружкой. Красный кушак, белая нарядная рубаха, широченная улыбка на лице.

Мик.

Разбойник напавший на Шпиль.

Не выказывая враждебности он шёл ему на встречу. На груди был вышит знак старосты деревни.

Может, подумалось напоследок юному чародею, у нас всё так плохо потому, что разбойников стали выбирать в старосты?

И улыбнулся собственной шутке.

Меньше всего Рун любил встречи. Из лучшего крестьян рождалось худшее чародея. Простые и незатейливые, они делились с юным магом последним куском хлеба, но никогда — с улыбкой на лице.

Точнее всегда, но настоящей её было назвать сложно.

Мик улыбался чародею от всей души. Радушный хозяин, просторный дом, дородная крепкая женщина с ухватом. С печи на Руна смотрел три пары до безобразия внимательных глаз.

От этого становилось неуютно. Парень всегда верил, что его возмездие священно и не ведает жалости, но обратить Мика булыжником сейчас и на глазах у всей семьи? Совесть орудовала плетью, в тысячный раз говоря ему "нельзя! " и ему нечем было ей ответить, кроме тишины.

Тишина.

Мик не говорил ни слова, его жена молчала, молчали дети. Молчаливое веселье разлилось за окном, будто дурнопахнущая лужа; Рун видел застывшую у входа в дом механическую куклу — зачем он только велел ей остаться снаружи? И что противней всего, молчали призраки учителей. Мяхар, Рубера, даже Гитра — словно устав от бестолковости своего ученика покинули его голову и оставили один на один с происходящим. Разбирайся, мол, как ведаешь и знаешь.

Рун пару раз порывался что-то сказать, но выходило скверно. Ему казалось, что стоит ему открыть рот, как слова беззвучием рассыпаются прямо в воздухе.

Свято место не оказалось пусто. Вытеснив учителей, их место занял глас звенящей тишины. Зачем тебе слова, дурачок, неустанно спрашивала она раз за разом. Слова только губят, делают хуже. Словами обманывают, словами скрывают и дарят телеги ложных надежд. Разве если убрать всё это — не наступит настоящее счастье?

Счаст-тье. Щасте. Сей час тие…

Парень покачал головой, прогоняя гнусное наваждение, вцепился в глиняную плошку, сделал пару осушающих глотков. Поперхнулся. Мик добродушным хозяином похлопал его по спине, одарил дружеской усмешкой.

И это-то один из тех разбойников, что напал на Шпиль? Вывернул руки матриарха, отрезал ей голову? Кровавый Крюк, гроза дорог, смерть чародеев?

Рун не верил собственным глазам. На языке последнего из Двадцати злыми бесами вертелись вопросы. Здравый смысл сопротивлялся пряничному мирку, что окружал его со всех сторон. Отчаянно и зло он множил вопросы, не давая парню с головой уйти в забытье окружающего.

Парень ощутил в себе дикое, неизбывное желание остаться здесь — всего на день-другой. Тишина, после первой атаки перешла ко второй. Она была согласна с чародеем почти во всём, кроме последнего. День, вопрошала она приветливым взглядом бывалого разбойника? Мик щурился, будто говоря, что дня-другого для счастье недостаточно. Может быть, лучше неделя?

Парень не торопился с ответом. Перед тем, как зайти в дом, он обменялся со Ска знаками. Автоматон кивнула в ответ, когда он показал ей три пальца — велел обследовать окрестности на предмет странного.

Потому что, видят Архи, странного здесь куда больше, чем хотелось бы.

Нутро чародея, привыкшее к тому, что за каждым кустом как минимум по разбойнику подсказывало, чуяло подвох за версту. Парень плёл одно заклинание за другим. Те рыскали вокруг чародея в тщетных поисках того, кто осмелился вытворять с его разумом шутки.