Вот так должна звучать приветственная речь претендентки! Молодец девочка! А кому-то стоило бы поучиться!

Когда Элора встала из реверанса, чтобы вернуться на место, я бросил взгляд на Тессианну. Она побагровела то ли от злости, то ли от стыда. С неё станется наброситься на девушку с кулаками и навлечь на себя гнев распорядителя.

– Хоть бы не совершила новую глупость! – Невольно прикрыл рот ладонью, когда произнёс это вслух. Никто не услышал. Драконы были увлечены участницами.

Тесс спряталась за другими девушками и отвернулась так, что я не мог видеть её лицо, а лишь оценил острое плечико, под которым заметно темнела метка. К счастью, она напоминала нательный рисунок и вряд ли вызовет лишние вопросы в стране, где принято их делать чуть ли не с детства. Хотя магический татуаж по большей части предпочитали мужчины.

Тесс не двигалась, смотрела себе под ноги и молчала. В душе зародилась надежда, что ей всё же хватит ума пойти со мной на сделку и не наделать ещё больше глупостей.

Следующие претендентки не отличались особо яркой внешностью, но были кроткими, подготовленными и тихими, чем расположили к себе худого придирчивого Эмина и крепкого воина Кириана, а вот весельчак Харт, самый молодой жених среди нас, тряхнул пышной тёмно-рыжей шевелюрой и вдруг выдал:

– Вот ту, дерзкую, – прыснул он, приласкав Тесс глянцевым взглядом. И, наклонившись к нам, облизнулся. – Забираю чернявую целиком и без отбора. С ней хотя бы не заскучаешь, не то что эти… – он скривился и показал на остальных невест, – покладистые. А какая красотка! Тессианна… Тесси… Или Анна… Волосы… Ух! Я такого чёрного цвета и не видел никогда. А какие ножки, талия, грудь… М… Тесси…

– Тесс, – поправил я Харта. Как-то чужеродно звучали придуманные им сокращения. – Зверушка сама успела представиться, пока отбрыкивалась.

– Не. Мелковата и плосковата, – скривился Лорс, чем вызвал всеобщий хохот.

– Как раз твой размер, бери на вырост! – подначил Кириан, намекая на низкорослость Лорса.

– Ещё чего! Мне та рыженькая приглянулась. – И друг послал Элоре воздушный поцелуй, когда девушка повернулась в нашу сторону.

– Рано вы человечек делить начали, – вмешался светлоликий Эмин. – Даэрон новое правило ввёл. Вон, видите мешочек у него в руке? – Мы разом устремили взгляды на распорядителя. – Будем вслепую выбирать партнёршу для танца.

Эмин, как самый ответственный из нашей компании, успел изучить новые правила, а я едва не опоздал к церемонии из-за одной авантюристки. Какие уж там правила!

– Уважаемые лиэны, прошу вас подойти ко мне! – объявил Даэрон, подтверждая слова Эмина.

Мы выстроились перед магом полукругом, и он перетасовал чёрный бархатный мешочек так, что послышался стук сталкивающихся между собой камней.

– Лиэн Асад, предоставляю вам на правах главного королевского воеводы выбрать претендентку для первого танца. – Он развязал шнурок и протянул мне мешочек. Я неосознанно бросил взгляд через его плечо и встретился с глубокими глазами Тесс. Она напряжённо наблюдала за этим действом, продолжая стоять в тени других участниц и отчаянно кусать губы.

Без единой чёткой мысли сунул руку в мешочек и нащупал первый попавшийся плоский камень. Достал его на свет и вслух прочитал выбитое магической сияющей краской на нём имя:

– Каэла дарвия Фронн! – объявил громко и повернулся к участницам, с трудом представляя, какая из них моя партнёрша по танцу.

Неприметная блондинка, самая кроткая из всех претенденток, на которую я сначала никакого внимания не обратил, вышла вперёд из стайки участниц. Посмотрела на меня и просияла от радости. Поклонилась учтиво, а я тяжело вздохнул. Что-то не везёт мне на этом отборе с самого начала. Уж лучше бы Тесс мне ноги отдавила!

Натянул улыбку и, следуя правилам отбора, протянул Каэле руку. Она с трепетом вложила в неё свою тёплую ладонь, и мы отошли в сторону, чтобы дождаться окончания жеребьёвки.

– Какая прекрасная пара! – наигранно восхитился Даэрон и пригласил следующего жениха: – Лиэн Харт, прошу вас сделать выбор!

Мою спутницу трясло от волнения, её ладонь вспотела в моей, но некогда было успокаивать дарвийку.

Харт как раз достал камень и с победоносной ухмылкой объявил:

– Тессианна хенса Айвен!

У меня напряглась каждая мышца. Не сразу заметил, что слишком сильно сжал руку девушки и пришёл в себя, когда Каэла тихонько пискнула от боли.

– Извини, – расцепил я пальцы и посмотрел на Тесс.

Ожидал увидеть её растерянной или смущённой, но она неожиданно улыбнулась и даже отвесила глубокий поклон огненному Харту. От удивления у меня взметнулись брови, а следом накрыло странным зудящим чувством в груди. Казалось, дракон беспардонно прикоснулся к тому, что изначально принадлежало мне. Их пальцы сплелись как-то слишком тесно, интимно. Я безотрывно сопроводил пару взглядом до того момента, как они встали рядом со мной.