— Мы подлетаем, сэр, — обратился к полковнику водитель.

— Хорошо. Запросите допуск. Всё как обычно, — Нороков повернулся к Максу. — Вам нужен врач?

— Нет, всё в порядке. Я цел.

— Уверены? Возможны внутренние повреждения. Часто люди их не ощущают. Лучше показаться специалисту. Может…

— Уверяю, полковник, я в состоянии провести самодиагностику на таком уровне.

— Хорошо, — полковник кивнул с облегчением. Здоровье подопечного явно беспокоило его. — Роман вас проводит, — он указал на одного из телохранителей.

— Слушаюсь, сэр, — отозвался тот.

— Спасибо, — Макс знал, что возражать бессмысленно.

Его будут держать под колпаком и не оставят без присмотра даже в святая святых Республики. Он едва преодолел желание нащупать в кармане капсулу с взрывчаткой. Макса предупредили в ЧО, что она сделана из особого пластика, который невозможно обнаружить детекторами и сканерами, но кто знает, до чего додумались республиканцы?

Глайдер начал снижаться к одному из причалов, и на парковочном квадрате зажглись посадочные огни. Хоть бы пронесло!

Макс стоял на мостике командной рубки разрушителя класса «гекатонхейр», носившего название «Прометей». Корабль эскортировали два крейсера и шесть перехватчиков «кондор». Отец Эбнер сидел в кресле и перебирал свои вечные чётки. В центре рубки на восемь метров вверх возвышалась башня боевого трансактора, опутанная проводами и облепленная датчиками.

Справа располагался экипаж корабля: капитан, четыре навигатора, три инженера связи, программисты, техники, два штурмана, помощники и техники. Последние скучали в своих креслах, лениво грызя поп-корн и попивая лимонад. Вставив в уши втулки-наушники, они смотрели телевизор, время от времени снисходительно усмехаясь. Недалеко от них два жреца в чёрных рясах колдовали над схемами, по которым предстояло осуществлять трансатаку — так республиканцы называли изменение пространства в военных целях.

«Прометей» входил в состав Первого республиканского флота адмирала Дорениса. Его флагман был виден на экранах рубки: огромный серый корабль-носитель класса «улей», набитый космическими истребителями, патрульными катерами и малыми крейсерами. По сути, он являлся гигантской подвижной базой, бронированной и прекрасно вооружённой. Для постройки корабля такого класса требовалось не менее четырёх лет и огромные ресурсы. Носители никогда не приземлялись, потому что их выхлопы могли загрязнить атмосферу, а размеры не позволяли построить подходящий космодром. Обычно эти корабли просто дрейфовали на орбитах планет, служивших им базой.

Первый республиканский флот направлялся к третьему спутнику Юпитера, Гималии. По данным разведки, там располагалась база космических истребителей класса «легионер-8» и автоматических боевых модулей. На орбите спутника предполагалось встретиться примерно с тремя десятками оборонных блоков класса «защитник». Также Федерация перебросила на Гималию шестнадцать крейсеров, двенадцать линкоров и два разрушителя класса «титан». Стратегически важных объектов на Гималии не было, но Содружество дралось за каждый хабитат, всячески стараясь не пустить стремившихся к Земле мятежников дальше. Марс объявили последним рубежом. В его космическом пространстве сосредоточились огромные силы федерального флота. Промышленность обеих конфликтующих сторон давно перевели на военные рельсы, и бесчисленные заводы производили корабли, боевые модули, бронетехнику, оружие и скафандры. Поговаривали, что Содружество подумывает о запуске в производство боевых роботов, но не имеет возможности, поскольку единственная фирма, достигшая серьёзных результатов в области военной кибернетики, принадлежала Эмилю-Антуану Вейгору, который трудился над выпуском первых моделей боевых роботов для Республики. По слухам, уже прошли первые испытания, и президент Седов нашёл их удовлетворительными.

Всё чаще обе стороны использовали ядерное и аннигиляционное оружие. Правда, последнее применяли преимущественно в открытом космосе.

На Синопе и Пасифе высадился республиканский десант, и там шли ожесточённые бои. Судя по донесениям, на этом спутнике Юпитера почти не осталось построек. Макс видел несколько кадров, переданных с Синопе: повсюду бушевало пламя, горбилась вывороченная взрывами земля, вокруг торчавших остовов зданий блестели лужи расплавленного гранита и запекшегося песка. На фоне этого мелькали приземистые и угловатые махины республиканских танков и самоходных орудий, в небе проносились похожие на жирных ласточек истребители.

Всё это было ужасно, однако Макса куда больше занимали его собственные дела и его личная тайная война, которую он вёл против всех и под пристальным присмотром каждого.

Когда отец Эбнер вернулся на Плутон, и они с Максом встретились, священник сделал вид, будто ничего не произошло. Правда, он больше не называл Макса братом, а говорил просто «Джон». Несколько дней он объяснял ему, как управляться с боевым трансактором. Принцип заключался в том, чтобы по нитям армирующей решётки посылать в цель приказы разрушения. Иногда это были просто разрывы корпуса корабля, иногда критическое ускорение реакции в фотонных двигателях, иногда расщепление молекул. Макс быстро освоил эту нехитрую науку, но пока не имел возможности применить её в бою.

Дверь в рубку открылась, и вошёл Рей Фолнер. Его отправили присматривать за Максом, от чего Ангел был отнюдь не в восторге. Вот и теперь на его лице было написано брюзгливое раздражение.

Коротышка молча прошествовал к своему креслу, уселся и, откинувшись на спинку, многозначительно посмотрел на священника, а затем на Макса.

— Родственники Вейгора, управляющие верфями, официально отреклись от Эмиля-Антуана и заявили о своей непричастности к его измене Содружеству, — объявил он с ироничной ухмылкой. — Они выразили страстное желание сотрудничать с Федерацией и поставлять флоту военные корабли по сходным ценам, — Рей Фолнер усмехнулся. — И это был мудрый шаг, скажу я вам.