Половину обзора занимала громада Юпитера. Макс чётко разглядел Большое Красное пятно — вихревую бурю в атмосфере планеты, которая не прекращалась уже, по крайней мере, тысячу лет. Состоящий из оранжевых, жёлтых, красных и светло-охряных полос, Юпитер словно распростёрся прямо под паромом, хотя находился на расстоянии около 11500000 километров от него.

— Проклятье! — воскликнул капитан Жерихов. — Мы слишком близко к Гималии!

Его возглас заставил Макса оторвать взгляд от величественного зрелища Юпитера и посмотреть направо, откуда надвигалась жёлто-серая поверхность спутника газового гиганта.

— Мы слишком низко! — прорычал капитан, стремительно вводя коды аварийных программ. — Сейчас войдём в атмосферу!

При этих словах Макс разглядел на спутнике большое белёсое пятно — облака в силовом поле, удерживающем воздух над поселениями и военными базами.

— Что мешает нам уклониться? — вмешался Рей Фолнер.

— Корабль, — ответил капитан. — «Прометей» прямо над нами и падает с огромной скоростью — гораздо большей, чем мы можем развить для маневра.

— То есть, если мы попытаемся свернуть…?

— Он нас догонит и превратит в лепёшку, — докончил за Ангела капитан. — Да, сэр, именно так!

— Тогда какой смысл удирать? — вмешался отец Эбнер.

Его голос прозвучал на удивление спокойно.

— Мы возьмём слегка диагональную траекторию к поверхности спутника. Если повезёт, выйдем из-под «Прометея» раньше, чем он нас накроет.

— И когда?

— Минут через двенадцать.

— Хорошо, будем надеяться на лучшее, — отозвался отец Эбнер всё так же спокойно.

Макс искренне позавидовал священнику: даже если это было напускным, самообладания жрецу не занимать.

Капитан Жерихов ввёл новый курс и откинулся на спинку кресла.

— Теперь остаётся только ждать!

— Где мы должны приземлиться? — спросил Рей Фолнер.

— Примерно в четырёх километрах от Вестспенсера, сэр. Это военная база Федерации, — капитан протянул руку, нажал пару кнопок, и на мониторе появились координаты. — В южном полушарии. Проклятье! — капитан Жерихов подался вперёд, вперившись взглядом в экран пульта управления. — К нам приближаются три лёгких истребителя!

— Когда будут здесь? — спросил Рей Фолнер.

— Минуты через полторы.

— Откуда они?

— Неизвестно. Вероятно, с корабля-носителя. В тридцати километрах дрейфует «пирамида». Возможно, они оттуда. Это важно?

— Нет, если за ними не последуют другие истребители. Джон, ты сможешь поразить эти цели?

Макс искренне усмехнулся.

— Из антиметеоритной пушки?

— Но ведь ворота шлюза были бронированными?

Макс покачал головой.

— Они были неподвижны и не защищены силовым полем. К тому же, у нас осталось от силы заряда три, — он вопросительно взглянул на капитана.

Тот сверился с бортовым компьютером и кивнул:

— Даже меньше. Два.

Рей Фолнер нервно поёрзал в кресле.

— Значит, нет? — спросил он.

— Боюсь, что так.

Максу требовалось немалых усилий заставить себя говорить спокойно. Всё шло к тому, что сегодня — и очень скоро — им придёт конец!

— Где истребители сейчас? — обратился коротышка к капитану.

— Близко. До атаки осталось сорок секунд.

— Мы можем изменить курс?

— Как и прежде, нет.

— Проклятье! — Ангел заёрзал в кресле. — Отец Эбнер, вы с Джоном можете что-нибудь сделать?!

— Нет, Рей, ничего не выйдет. Истребители наверняка защищены символами.

— Ну, а вытащить нас из-под груды металлолома, что падает на нас?!

— Нет, пространство вокруг меняется слишком быстро, а чтобы уничтожить «Прометей», нужен боевой трансактор, а наши...

— Мы атакованы! — перебил жреца капитан Жерихов глухим голосом.

В ту же секунду паром вздрогнул, и свет в рубке мигнул.

«Мы ещё живы?!» — пронеслось в голове у Макса.

— Одно попадание, — объявил капитан. — Два истребителя пропали с экрана.

— Уничтожены?

— Не знаю. Стоп! Вижу наши корабли!

— Что?! Откуда?

— Точно вам говорю! — капитан приник к монитору бортового компьютера. — Два перехватчика класса «кондор». Запрашивают связь и опознавательные коды.

— Но они ведь нас уже опознали?

— Да, но требуют подтверждения.

— Так чего вы ждёте?

— Ничего, сэр. Я уже ввожу коды. Есть связь! — капитан нажал кнопку, и в рубку ворвался хрипловатый мужской голос:

— … 789.78.RT, повторяю, это борт 54789.78.RT. Запрашиваю позывные «свой-чужой» у неопознанного борта класса «паром».